Braća Ivišić žele titulu s Illinoisom, ali na putu do finala još je jedna prepreka

Bliži nam se završnica sveučilišne sezone u košarci, a pred nama je Final Four koji će se igrati na Lucas Oil stadionu u Indianapolisu. Četiri najbolje momčadi borit će se za laskavu titulu najbolje u SAD-u, a do polufinala su praktički sve prošle trnoviti put. Tako to obično biva kada je u pitanju NCAA košarka.

U noći sa subote na nedjelju igraju se oba polufinalna susreta, a prvom okršaju igraju UConn Huskies i Illinois Fighting Illini. UConn je pod vodstvom trenera Dana Hurleyja osvojio dva uzastopna naslova, 2023. i 2024. godine, a na putu do prošle titule izbacili su Illinois u četvrtfinalu. Tijekom regularnog dijela sezone UConn je pobijedio u gostima 61:74.

Utakmica ili filmski scenarij

Utakmica UConna protiv Dukea u četvrtfinalu svakako je jedna od onih koje će ući u bogatu povijest ovog natjecanja, a vjerojatno ne bismo pretjerali kada bismo rekli među pet najdramatičnijih ikada odigranih utakmica na toj razini.

Duke je imao sve u svojim rukama, tijekom prvog poluvremena vodio 19 razlike, a na poluvremenu imao 15 koševa viška (44:29). Je li se itko nadao preokretu protiv prvog nositelja i momčadi sa samo tri poraza u sezoni? Vrlo vjerojatno samo oni koji su im se suprotstavljali na terenu. Prednost se počela topiti iz minute u minutu.

Cameron Boozer ispustio je loptu, a ubrzo ćemo reći zašto je to baš bitno. UConn je preko Alexa Karabana zabio tricu za minus jedan (69:70), a na semaforu ostalo 50 sekundi do kraja. Najiskusnijem igraču UConna, koji je osvojio ranije spomenute titule, to je bila jedina pogođena trica iz šest pokušaja te tek drugi šut od deset iz igre na cijeloj utakmici.

Nakon što su obje momčadi bile na slobodnim bacanjima, Duke je vodio 72:70, deset sekundi prije kraja i loptu ispod koša. Dodavanje je stiglo do brata blizanca, Caydena Boozera, koji je napravio neočekivano i potpuno neshvatljivu grešku. Umjesto da zadrži loptu, krenuo je u riskantno dodavanje. Lopta je presječena, Karaban je proslijedio loptu za Braylona Mullinsa koji je s gotovo polovice terena i sa zvukom sirene pogodio za pobjedu UConna.

Statistika može varati

UConnu je to bila tek peta trica na utakmici iz 23. pokušaja, no kada se sve zbroji - tko vas pita. Ušli ste u polufinale, a Duke je i drugu godinu zaredom ostao bez finala u dramatičnoj završnici. Prošle sezone koban je bio Houston, sada UConn koji traži svoju šestu titulu najbolje sveučilišne momčadi u povijesti.

Huskiesi su pogodili tek jedan od prvih 18 šuteva za tricu, ali su se malo popravili u ključnim trenucima. Nije to ni toliko čudno, UConn je tek 144. u postotku šuta za tricu u SAD-u i svoje utakmice dobiva izvrsnom igrom u obrani. Ovih 72 poena od Dukea najviše je što su primili na March Madnessu.

S druge strane, braća Boozer odigrala su jako dobru do odličnu utakmicu - do tog trenutka. Cameron Boozer ubacio je 27 poena i skupio osam skokova, dok je Cayden dodao 15 poena, pet skokova i šest asistencija uz samo jedan promašaj iz igre. Međutim, kardinalna pogreška u ključnom trenutku sve to mijenja u djeliću sekunde.

Presudilo iskustvo?

Dan Hurley ponajbolji je američki trener na nekom od sveučilišta, a samostalno radi već četvrt stoljeća. Njegov pomoćnik Luke Murray napustit će momčad i preuzeti samostalno Boston College. Možda nema najbolje prospekte u svom rosteru, barem ako je gledati visoke izbore na draftu, međutim, dugoročno radi jako dobar posao. Tri njegova startera u petorci su provela barem dvije sezone u momčadi.

Spomenuti Alex Karaban predvodit će momčad na svom trećem Final Fouru, ujedno i posljednjom, s obzirom na to da je ušao u završnu godinu. Bilježi 22 poena u prosjeku, nije briljirao napadački protiv Dukea, ali pogodio je neke ključne lopte te asistirao za pobjedu. Što više tražiti od igrača?

S druge strane, trener Dukea Jon Scheyer samostalno je vodio momčad u četvrtoj sezoni, a nastavit će i dalje. Kao igrač je na Dukeu proveo četiri godine, osvojio titulu 2010. godine, a već 2014. počeo raditi kao asistent. Iako ima jako dobar omjer pobjeda i poraza (83,2%) te i dalje ima povjerenje vodstva sveučilišta, kao trener nema previše iskustva u ovakvim susretima, a slično se pokazalo i prošle godine.

Na terenu su bili uglavnom novaci, bez pravog iskustva u tijesnim završnicama. Možda Huskiesi nisu imali talentiranije igrače, ali su kao momčad pokazali da iskustvo može biti presudno. Duke je jednostavno podlegao pod pritiskom, iako nesumnjivo ima zanimljive prospekte za buduće igranje u NBA ligi.

Illinois na balkanski pogon

Kao i UConn, Illinois u svom rosteru ima nekoliko igrača koji su pod trenerom Bradom Underwoodom već nekoliko sezona. Upravo je ta momčad pravi dašak svjetske košarke, s obzirom na to da u kadru, osim domaćih igrača, ima one iz: Hrvatske, Srbije, Crne Gore i Grčke (majka Andreja Stojakovića je Grkinja). Pravi dašak balkanske košarke koji djeluje i više nego dobro.

Underwood uglavnom igra s osam igrača koji imaju dvostruko više odigranih utakmica u odnosu na ostatak momčadi. U gotovo pa punoj minutaži igraju i braća Ivišić. Nešto bolji ove sezone je Tomislav koji bilježi 12.5 poena, 3.9 skokova, 3.1 asistenciju i 0.6 blokada po utakmici, a u tri od četiri utakmice na završnici bilježio je dvoznamenkast broj poena.

Zvonimir igra četiri i pol minute manje u prosjeku za 6.6 poena, 4.6 skokova, ali i 2.0 blokade po utakmici. Nije puno zabijao na završnici, ukupno 14 poena, ali doprinos u obrambenom segmentu je izuzetno visok. Penn State im je na otvaranju završnice ubacio 70 poena, a nakon toga nitko nije dogurao do 60 poena na kraju utakmice. U četvrtfinalu su bili bolji od Iowe sa 71:59.

Andrej Stojaković ide očevim stopama, ali još uvijek treba popraviti vanjski šut koji je ispod prosjeka cijele momčadi, tek na 24.3 posto. Jako je brz na nogama, takozvani slasher koji brzinu koristi za prodore, polaganja i zakucavanja, dok s druge strane terena jako dobro brani pick and roll.

David Mirković prvi je skakač momčadi, ali i ponajbolji šuter s 37.6 posto za tricu, a Keaton Wagler potencijalno TOP 10 izbor drafta. Mladić iz Kansasa nije dobio ponudu za školarinu od spomenutog sveučilišta, Illinois ga je prepoznao i trenutačno je prvi strijelac (17.9) i prvi asistent (4.3) uz 40.7 posto za tricu.

Obje momčadi prvenstveno krasi dobra obrana na završnici i kada tome dodamo važnost utakmice, možemo reći da ne očekujemo pretjerano učinkovitu napadačku utakmicu. I jedni i drugi imaju iskustva u svom rosteru, ali u završnicama NCAA sezone bolji je UConn s pet osvojenih naslova. Illinois ima jedan plasman u finale, 2005. godine i još uvijek čeka na svoju prvu titulu.

Tko će u finale? Iz hrvatske perspektive, nadamo se braći Ivišić, ali ovo je natjecanje i faza u kojoj nema izrazitog favorita i često odlučuje inspirirani pojedinac.

Dodajmo i to da je drugi polufinalni par Arizona Wildcats, prvak iz 1997. godine i Michigan Wolverines, prvak iz 1989. godine.