Dugo se čeka na finale, a još duže na prsten: New York Knicksi (pre)dugo bez titule

Odmah nakon što su New York Knicksi finiširali posao protiv Cleveland Cavaliersa u finalu Istočne konferencije, euforija je obuzela cijeli grad. Tisuće navijača blokiralo je ulice oko Madison Square Gardena, iako se četvrta utakmica igrala u Clevelandu, a vanjsko organizirano praćenje utakmice otkazano je zbog "buntovničkih" navijača.

Međutim, kako i ne bi. Strpljenje se isplatilo. Nakon dugih 27 godina, Knicksi su se vratili u veliko finale, a svoje navijače "počastili" s 11 vezanih pobjeda u doigravanju. U tom trenutku nije se znao protivnik u finalu, ali odmah je bilo jasno da će Knicksi biti u statusu blagog autsajdera. To sigurno neće ugasiti optimizam u New Yorku.

"Navijači Knicksa su zaista specifična vrsta ljudi koju treba proučavati. Posebni su, ludi su", rekao je igrač Knicksa Landry Shamet. Puno poklonika Knicksa pohodilo je i utakmice u Clevelandu, a u Rocket Areni utišali su standardno kazališnu američku publiku. Slavlje je moglo početi.

S obzirom na to da su San Antonio Spursi izbacili Oklahoma City Thunder u sedam utakmica, možda je i "poetski" što će upravo te dvije momčadi igrati u finalu. Posebno jer su Spursi zaustavili Knickse na putu prema tituli te 1999. godine. Tada još uvijek franšiza u stvaranju, osvojila je svoj prvi naslov prvaka, a Knicksi žele dočekati revanš.

Početak dinastije Spursa

Sezona 1998./99. skraćena je zbog lockouta pa se umjesto 82 utakmice igralo 50 utakmica u regularnom dijelu sezone. Bila je to druga sezona "tornjeva iz San Antonija", iskusnog Davida Robinsona te mladog i poletnog Tima Duncana. Spursi su krenuli s omjerom 6-8, ali su u sljedećih 36 utakmica izgubili samo dva puta. Kao prva momčad Zapada dogurali su do doigravanja.

Prva runda još se igrala na tri pobjede. S 3-1 bili su bolji od Minnesota Timberwolvesa, nakon čega su nanizali "metle" protiv Los Angeles Lakersa i Portland Trail Blazersa za prvo veliko finale u povijesti franšize koja postoji još od 1967. godine. Nanizali su deset pobjeda u doigravanju.

Jedva do doigravanja

New York Knicksi jedva su se dovukli do doigravanja, zauzeli su osmo mjesto na Istoku, a pretkraj sezone otpustili su i generalnog menadžera Ernieja Grunfelda. U prvoj rundi su s 3-2 u seriji izbacili prve nositelje, Miami Heat, ubačajem Allana Houstona 0,8 sekundi prije kraja utakmice. Time su postali tek drugi osmi nositelj koji je uspio proći prvu rundu. Ranije je to za rukom prošlo Denver Nuggetsima.

U polufinalu su bez poraza odradili okršaj s Atlanta Hawksima, dok je prava drama stigla u finalu Istoka protiv Indiana Pacersa. Posebno se izdvaja treća utakmica u kojoj su Knicksi gubili 91:88, a Larry Johnson pogodio tricu uz prekršaj, 11.9 sekundi prije kraja. Knicksi su na kraju uspješno zaključili seriju s 4-2.

Time su postali prva momčad u povijesti američkih sportova koja je kao osmi nositelj izborila veliko finale. To je 2023. godine pošlo za rukom i Miami Heatu, a oba su finala završila istim ishodom.

Mali broj poena

Finale se igralo u formatu 2-3-2 gdje su se prve dvije i posljednje dvije utakmice igrale na domaćem terenu momčadi s boljim omjerom. Za razliku od današnjeg poimanja košarke, ovdje nijednom u pet utakmica nismo vidjeli troznamenkast broj poena. Spursi su u četvrtoj utakmici ubacili 96 poena, a u petoj slavili sa 78:77 za konačnih 4-1 u seriji. Prva je to od pet titula koje će osvojiti u narednih 15 godina.

Nakon oca, stigao je sin

Rick Brunson bio je dio New York Knicksa koji su te 1999. godine dogurali do finala protiv Spursa, ali u finalnoj seriji na terenu je proveo svega jednu minutu. Tko je mogao očekivati da će njegov sin Jalen postati prva zvijezda Knicksa i predvoditi momčad u veliko finale.

Očito ima nešto u tom prezimenu.

Daleko je zadnja titula

New York Knicksi jako dugo čekaju na naslov prvaka, još od 1973. godine. Tada su na Istoku završili drugi, odmah iza Boston Celticsa. Nakon što su odradili prvu rundu protiv Baltimore Bulletsa u pet utakmica, u finalu su ih čekali upravo Celticsi. Radilo se o ekipi s najboljim omjerom u ligi, ali tada i s trećim najboljim omjerom pobjeda i poraza u povijesti natjecanja.

Finalna serija konferencije otišla je do sedme utakmice, iako su Knicksi imali 3-1 u pobjedama. Celtici su uspjeli izboriti majstoricu na domaćem terenu, ali morali su igrati i bez ozlijeđenog Johna Havliceka. Knicksi su odradili posao gotovo pa rutinski (94:78).

S druge strane stajali su ponovno Los Angeles Lakersi koji su ih sezonu ranije svladali s 4-1. Isti rezultat serije ponovio se i 1973. godine, ali ovoga puta otišao je na stranu Knicksa.

Lakersi su dobili prvu utakmicu na domaćem terenu, ali izgubili su sljedeće četiri. Knicksi su do naslova prvaka stigli u gostima pobjedom 93:102, a zanimljivo je da je posljednje poene na tom susretu zabio Wilt Chamberlain koji je nakon toga završio igračku karijeru.

MVP finala bio je Willis Reed, a za Knickse je igrao i kasnije trofejni trener Phil Jackson.

Je li vrijeme za novi naslov?

Dakle, od posljednjih poena Chamberlaina, Knicksi čekaju na tron NBA lige. Je li tom čekanju došao kraj, je li došlo vrijeme za treći prsten u klupskoj povijesti? Saznat ćemo kroz sljedećih desetak dana. Prva utakmica igra se u noći sa srijede na četvrtak.