Bliži se završnica sveučilišne sezone, mogu li braća Ivišić do osam najboljih?

March Madness, završnica sveučilišne košarkaške sezone, u punom je jeku, a još je 16 momčadi preostalo u borbi za prestižni naslov. Sweet 16, kako ga službeno nazivaju, kreće u noći s četvrtka na petak s prve četiri utakmice, dok se dan kasnije igraju preostala četiri susreta. I dok su u ponekim susretima favoriti malo izraženiji, u nekima je to podosta izjednačeno, dok će svoju ulogu imati i hrvatski košarkaši.

Purdue - Texas

Texas je najniži nositelj koji je dogurao do ove faze natjecanja, a ranije je izbacio N.C. State (68:66), Brigham Young (79:71) i Gonzagu (68:74). Iako je tek 11. nositelj, tijekom sezone upisao je devet pobjeda protiv sveučilišta najvišeg ranga i može svima zapapriti predvođen trenerom Seanom Millerom koji 30 godina, što kao glavni trener, što kao pomoćnik, uspješno radi na jakim sveučilištima.

Teksašani su se mučili s obranom tijekom sezone, a sada im s druge strane stoji najbolji napad prema statističkim analizama (KenPom). Turnir su otvorili glatkom pobjedom nad Queens Royalsima (104:71), a zatim su bili bolji od sveučilišta Miami (79:69). Udarni trojac Braden Smith, Fletcher Loyer i Trey Kaufman-Renn već četiri sezone igra zajedno što je svakako neočekivano za sveučilište ovakvog ranga i rane izlaske na draft većine igrača s nekim talentom.

Nebraska - Iowa

Pogoditi točan ishod svih utakmica March Madnessa vjerojatno je manji nego da tri puta zaredom pogodite sve brojeve na lotu. Jedan od razloga zašto su ove godine mnoge prognoze pale leži u činjenici da će se za mjesto među osam najboljih boriti Iowa i Nebraska.

Iowa je kao deveti nositelj izborila svoj prvi Sweet 16 još od 1999. godine. Prvo je izbacila Clemson sa 67:61, a zatim potpuno iznenadila jednog od favorita turnira i branitelja naslova, Florida Gatorse (73:72), tricom Alvara Folgueiras četiri sekunde prije kraja. Ovdje sigurno ne želi stati.

Trener Ben McCollum mogao bi dogurati jako daleko ako ovako nastavi, a uspjeh je još veći kada znamo da mu je ovo prva trenerska sezona u Iowi. U Division II predvodio je Northwest Missouri State do četiri nacionalna prvenstva, a u jednoj sezoni na Drakeu ostvario je 31 pobjedu i odveo momčad do druge runde na March Madnessu.

S druge strane, Nebraska Cornhuskers nikada ranije nije pobijedila nijednu utakmicu na završnici sveučilišne sezone. To se promijenilo slavljem nad Troyom od 76:47, nakon čega je bila bolja od Vanderbilta sa 74:72. Braden Frager postavio je konačan rezultat dvije sekunde prije kraja, a na drugoj strani protivniku je iscurio šut s polovice terena.

Fred Hoiberg proveo je deset godina u NBA ligi, tri sezone bio trener Chicago Bullsa, a od 2019. godine radi u Nebraski za koju igra i njegov sin, Sam Hoiberg.

Arizona - Arkansas

Arkansas je kao jedan od četvrtih nositelja dogurao do ove faze, predvođena Dariusom Acuffom Jr. za kojeg se očekuje visok izbor na draftu. Razorbacksi su prvo izbacili Havaje s 97:78, a nakon toga su bili bolji od High Pointa s 94:88. Acuff je kao student prve godine ubacio kombinirano 60 poena u te dvije utakmice, više od ijednog novaka na nekom sveučilištu u povijesti završnih turnira.

Međutim, s druge strane stoji glavni favorit za naslov. Arizona je u cijeloj sezoni izgubila tek dvije utakmice, prvo od Kansasa (82:78), a zatim i od Texas Techa nakon produžetka (85:88). U obje utakmice na završnici bili su uvjerljivi, prvo protiv LIU Sharksa (92:58), a zatim i protiv Utah Statea (78:66).

U obje pobjede četiri ili više igrača bilo je dvoznamenkasto. Kada smo već izdvojili najboljeg novaka Arkansasa, izdvojit ćemo i dvojicu iz Arizone. Koa Peat i Brayden Burries dominantni duo kojem se predviđa lijepa karijera, a Burries bi potencijalno trebao biti lottery pick drafta.

Houston - Illinois

Posljednja utakmica prve večeri dvoboj je Houstona i Illinoisa koji je nama ipak najzanimljiviji, s obzirom na to da za The Fighting Illini igraju braća Tomislav i Zvonimir Ivišić. Kada na to nadodamo Davida Mirkovića, Mihaila Petrovića i Andreja Stojakovića, Illinois u sebi ima pravi dašak ovdašnje košarke, a to pokazuje i rezultatima tijekom cijele sezone.

Natjecanje su glatko otvorili pobjedom nad Pennsylvanijom od 105:70, nakon čega su s 21 razlike bili bolji od VCU Ramsa (76:55). Tomislav Ivišić individualno je bio uspješniji brat, prvi susret zaključio je s 12 poena i sedam skokova, dok je u drugom dodao 14 poena i 11 skokova. Zvonimir je u prvom ubacio šest poena uz četiri skoka, u drugom dva poena, četiri skoka i tri blokade. Upravo je njegova blokada, a zatim i zakucavanje bilo viralno među ljubiteljima sveučilišne košarke.

S druge strane stoji Houston koji je u prvom susretu protiv Idaha primio 47 poena, a u drugom protiv Texas A&Ma tek deset više. Sada će im ipak doći kvalitetnija momčad, ali ako će uspjeti ponoviti dobre igre, prvenstveno u obrani, utakmica će biti vrlo neizvjesna. Trener Kelvin Sampson traži svoj četvrti plasman na Final Four, a drugi uzastopni.

Duke - St. John's

Drugu večer otvara još jedan od standardnih favorita za visoke domete koji se vrlo lako mogao oprostiti od turnira već na samom početku. Duke ga je otvorio utakmicom protiv sveučilišta Siena koja je 39 minuta i 50 sekundi igrala s pet istih igrača te očekivano posustala u završnici. Blue Devilsi pobijedili su 71:65.

Druga utakmica donijela je puno bolju igru i pobjedu 81:58 nad TCU-om pa se susret sa Sienom za sada čini kao anomalija cijele sezone. Ono što bi moglo pokvariti turnir su problemi s ozljedama. Patrick Ngongba nije igrao prvu utakmicu, a u drugoj tek 13 minuta, Caleb Foster je pod znakom pitanja zbog problema sa stopalom.

Duke sigurno može pobijediti i bez dva startera, kvalitete definitivno ima, ali s druge strane stoji vrlo nezgodna ekipa. St. John's je u 2026. godini izgubio tek dvije utakmice, završni turnir otvorio pobjedom nad Northern Iowom (79:53) nakon čega je uslijedila drama protiv Kansasa i pobjeda 67:65 ubačajem Dylana Darlinga sa zvukom sirene. To su mu bili jedini poeni na susretu.

Ne treba zanemariti ni iskustvo na klupi, odnosno manjak istog. Jon Scheyer zaključio je igračku karijeru već s 26 godina i postao pomoćnik na Dukeu čiji je glavni trener postao prije četiri sezone. S druge strane, za prekaljenog Ricka Pitina ne treba trošiti previše riječi, od uspješnog rada na mnogim sveučilištima, do New York Knicksa i Boston Celticsa, ali i do Panathinaikosa. Kad se utakmica lomi, dobro je imati ovakvog trenera u svojoj momčadi.

Michigan - Alabama

Michigan je izgubio samo dvije utakmice od 15. siječnja, a nastup na završnom turniru otvorio je briljantno, ubacivši kombinirano 196 poena u dvije utakmice. Prvo je sa 101:80 bio bolji od Howarda, a zatim 95:72 od St. Louis Billikensa. Oba protivnika pokušavala su se nadigravati, Michigan je odgovorio.

Wolverinsi su zaista impresivni i svakoj ekipi mogu utrpati preko 80 poena. Predvodi ih Yaxel Lendeborg s 14.7 poena u prosjeku, a slijedi Morez Johnson Jr. (13.4) koji je ujedno i najbolji skakač momčadi. U cijeloj sezoni samo ih je Duke uspio spustiti ispod 70 koševa na utakmici.

Alabama je odigrala dvije dobre utakmice, svladala je Hofstru s 90:70, iako je pet minuta prije kraja vodila tek pet razlike. Zatim je bila bolja od jako dobrog Texas Tech s čak 25 poena razlike (95:60). Svakom mogu zapapriti, ali isto tako znaju teško stradavati od ekipa ranga Michigana. Tako su ih tijekom sezone Florida Gatorsi pobijedili 100:77, a Arizona s 96:75.

UConn - Michigan State

UConn je bio bez poraza do početka veljače, a otada je izgubio četiri puta. Turnir je otvorio pobjedom nad Furmanom (82:71), nakon čega je sa 73:57 svladao UCLA. Tijekom sezone dosta toga je bolje funkcioniralo, prvenstveno vanjski šut od 34.7 posto. Tijekom prve dvije utakmice pao je na 13/49 (26.5%), od čega čak osam trica pripada Alexu Karabanu.

Huskiesi imaju bolje igre u svom rukavu, s trenerom Danom Hurleyjem osvojili su naslove prvaka 2023. i 2024., no teško je za očekivati nešto bolje od ove faze. Michigan State redovito igra sjajno na završnim turnirima, do ove faze u 21. stoljeću došao je po 15. put, a trener Tom Izzo na klupi je još od 1995. godine.

Michigan State jedini je preostao treći nositelj, turnir je otvorio pobjedom 92:67 nad North Dakota Stateom, nakon čega se itekako namučio s Louisvilleom, ali ipak prelomio susret u svoju korist (77:69). Momčad zna igrati ovakve utakmice, vjerujemo da neće razočarati svoje navijače.

Iowa State - Tennessee

Iowa State u ovaj susret ulazi nakon dvije visoke pobjede, nad Tennessee Stateom 108:74 i Kentuckyjem (82:63). Briljirao je Tamin Lipsey u drugom susretu s 26 poena, deset asistencija i pet ukradenih lopti i trebao bi i večeras predvoditi momčad. Prvenstveno ako na raspolaganju neće imati zvijezdu Joshuu Jeffersona koji je pod znakom pitanja.

Ovo im je osmi ulazak u Sweet 16, ali treći u posljednjih pet godina, dok na Final Four čekaju još od 1944. godine. S druge strane, Tennessee Volunteers igrali su četvrtzavršnicu dvije prethodne sezone, žele se vratiti do te faze, ali i nadmašiti taj najbolji rezultat u povijesti sveučilišta.

Prvo su izbacili Miami (Ohio) sa 78:56, nakon čega su bili bolji od Virginije 79:72. Ja'Kobi Gillespie briljira u posljednje tri utakmice, na prosjeku je od 23.7 poena i 6.3 asistencije. Cijela momčad igra pomalo toplo-hladno tijekom sezone, na završnici izgledaju dobro i vidjet ćemo hoće li tako nastaviti.