U NCAA-u ove sezone 50 Hrvata: Ivišići idu po naslov, Ružiću novo poglavlje, a Vukoša dolazi kao jedna od najvećih nada

Nova sezona američke sveučilišne košarke započela je u nedjelju utakmicama Notre Damea i Villanove u Rimu, a većina momčadi u natjecanje je krenula dan poslije. U muškoj konkurenciji predsezonsku ljestvicu predvodi Florida ispred Dukea i Illinoisa, dok su u ženskoj na prva dva mjesta South Carolina i Connecticut. Pred nama je još jedna duga sezona koja će kulminirati March Madnessom, a hrvatski košarkaši i košarkašice imaju svoje predstavnike i među glavnim favoritima.

Ovogodišnja sezona donosi i promjenu formata završnog turnira. March Madness će prvi put okupiti 76 momčadi u muškoj i ženskoj konkurenciji, osam više nego dosad. Sudionici će biti poznati 14. ožujka, a završnica muškog turnira održat će se u Detroitu, dok će se ženski Final Four igrati u Columbusu. Međutim, do tada je pred sveučilištima nekoliko mjeseci borbe za konferencijske naslove i što bolje pozicije uoči završnog turnira.

Hrvatska u NCAA natjecanjima ima brojne predstavnike. Prema našem pregledu aktualnih sveučilišnih rostera evidentirano je najmanje 50 hrvatskih košarkaša i košarkašica u trima NCAA divizijama, uključujući i jednu igračicu koja će zbog ozljede propustiti sezonu. Među njima su igrači s iskustvom u seniorskoj reprezentaciji i europskoj profesionalnoj košarci, ali i mladi talenti koji se tek upoznaju s američkim sveučilišnim sustavom.

NCAA se posljednjih godina značajno promijenila i financijski, što je dodatno povećalo njezinu privlačnost europskim igračima. No, prije svega, pred hrvatskim predstavnicima nalazi se sezona u kojoj će neki pokušati napraviti iskorak u karijeri, a drugi se boriti za plasman na najveću pozornicu američke sveučilišne košarke.

Od Joventuta do LSU-a: Ružić započinje novo poglavlje

Jedno od najzanimljivijih hrvatskih imena bit će Michael Ružić, koji je krajem listopada finalizirao odlazak iz Joventuta na Louisiana State University. Dvadesetogodišnji Zadranin već ima iskustvo igranja u španjolskom prvenstvu i Eurokupu, ali i u hrvatskoj seniorskoj reprezentaciji.

U sezoni 2025./26. za Joventut je u španjolskom prvenstvu prosječno bilježio sedam poena i četiri skoka, dok je tijekom prošlogodišnjih kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo protiv Izraela postigao 23 poena uz devet skokova. Njegov dolazak u SAD jedno je od jasnijih pokazatelja koliko je NCAA postala privlačna i igračima koji su već izgradili mjesto u profesionalnoj europskoj košarci.

LSU pritom nije među najvećim favoritima, ali mogao bi izboriti nastup na March Madnessu. U predsezonskoj projekciji CBS Sportsa nalazi se među posljednje četiri momčadi koje bi izborile mjesto na završnom turniru, dok ga ESPN-ova projekcija smješta neposredno ispod crte. Ružić tako dolazi u program kojem će svaka pobjeda biti važna u borbi za završnicu.

Na Penn State stigao je još jedan hrvatski reprezentativac, Roko Prkačin. Nekadašnji kapetan Cibone prošlu je sezonu proveo u francuskom Nanterreu, gdje je prosječno ostvarivao deset poena i 4.3 skoka. Prkačin se tako u američkom sustavu našao nakon višegodišnjeg iskustva u Hrvatskoj, Španjolskoj i Francuskoj, a u Penn Stateu će dijeliti svlačionicu s Ivanom Jurićem.

Posebnu pozornost zaslužuje i Tomislav Mihael Buljan. Nakon prve američke sezone na New Mexicu, u kojoj je prosječno postizao 13.1 poen i hvatao 10.3 skoka, preselio je na Maryland. Splićanin je bio najbolji skakač svoje konferencije i među najugodnijim iznenađenjima NCAA košarke, a preseljenje u Big Ten donosi mu novu razinu konkurencije i vidljivosti.

Maryland u sezonu nije ušao kao jedan od glavnih kandidata za March Madness, barem prema predsezonskim projekcijama, ali Buljan će upravo zbog toga imati priliku pomoći momčadi da nadmaši očekivanja nakon razočaravajuće prošle sezone.

Braća Ivišić ponovno zajedno: Illinois je među najvećim favoritima za naslov

Jedna od najprepoznatljivijih hrvatskih NCAA priča nastavlja se na Illinoisu, gdje će i novu sezonu provesti braća Tomislav Ivišić i Zvonimir Ivišić. Illinois je prošle sezone stigao do Final Foura, a hrvatski visoki igrači bili su važan dio momčadi koja se vratila među četiri najbolje u državi.

Tomislav je prošlu sezonu završio s prosjekom od 10.4 poena i 5.6 skokova, a tijekom NCAA turnira podignuo je učinak na 12.8 poena i 6.4 skoka. Zvonimir je ostvarivao 6.4 poena i 4.5 skokova te se posebno istaknuo zaštitom obruča, s ukupno 72 blokade tijekom sezone.

Ove godine očekivanja su još veća. Illinois je treći na predsezonskoj AP ljestvici, iza Floride i Dukea, a jedan je od samo tri programa koji su dobili glasove za prvo mjesto. Predsezonska projekcija On3 svrstava ga među četiri prva nositelja March Madnessa, dok ga CBS Sports vidi kao drugog nositelja u svojoj regiji. Prema tome, za braću Ivišić realan je cilj još jedan duboki nastup na završnom turniru, a Illinois se već sada spominje i među kandidatima za nacionalni naslov.

U istoj konferenciji za Ohio State nastupat će i dvojica Hrvata. Andrija Jelavić stigao je nakon epizode na Kentuckyju, dok će Ivan Njegovan nastaviti svoju sveučilišnu karijeru na istom programu. Ohio State nije među prvih 25 momčadi na predsezonskoj AP ljestvici, ali dobio je glasove, a CBS Sports u svojoj projekciji vidi ga kao osmog nositelja March Madnessa.

Time Big Ten postaje posebno zanimljiv za hrvatske ljubitelje košarke, jer će u njemu nastupati i Ivišići i Buljan te Jelavić i Njegovan. Konferencija je pritom jedna od najjačih u američkoj sveučilišnoj košarci, a CBS Sports u predsezonskoj projekciji predvidio joj je čak deset predstavnika na završnom turniru.

Od novih dolazaka vrijedi istaknuti i Luku Skorića, koji je iz Cibone otišao na San Diego State, a 9. listopada dobio je službenu NCAA potvrdu prava nastupa. San Diego State u CBS-ovoj predsezonskoj projekciji nalazio se među prve četiri momčadi ispod crte za March Madness, pa bi i Skorić mogao sudjelovati u borbi za plasman na završni turnir. Na UMass je stigao Noa Zemljić iz Cedevite Junior, dok je Ivan Perasović iz Splita otišao na UTEP.

Olivia Vukoša dolazi na UConn kao jedna od najvećih američkih nada

Hrvatska ima izrazito zanimljive predstavnice i u ženskoj NCAA košarci, a posebnu pozornost privlači Olivia Vukoša. Talentirana hrvatska reprezentativka stigla je na UConn, jedno od najpoznatijih i najuspješnijih sveučilišta u povijesti ženske košarke.

Vukoša je prema ESPN-u bila druga najbolje rangirana košarkašica svoje generacije pri dolasku na sveučilište. Na ovogodišnjem Europskom prvenstvu do 18 godina predvodila je natjecanje s prosjekom od 24.9 poena i 14.3 skoka, a u ožujku je debitirala i za seniorsku reprezentaciju Hrvatske. Njezin razvoj bit će jedna od najzanimljivijih hrvatskih košarkaških priča u SAD-u.

UConn je u novu sezonu ušao kao drugi na predsezonskoj AP ljestvici, odmah iza South Caroline, a jedna je od momčadi od kojih se očekuje borba za nacionalni naslov. Vukoša će tako već u prvoj sveučilišnoj sezoni imati priliku konkurirati za mjesto u momčadi čiji su ciljevi znatno veći od samog plasmana na March Madness.

Na Penn State ove je godine iz Nebraske prešla Petra Božan. Splićanka je prošle sezone za Nebrasku igrala u sve 32 utakmice te prosječno ostvarivala 6.6 poena i 3.4 skoka. Novo sveučilište donosi joj priliku za još značajniju ulogu nakon dvije sezone prilagodbe američkoj košarci.

U Big Tenu nastavit će igrati i Dorja Iva Žaja na Wisconsinu, nakon prve sezone u kojoj je nastupila u 33 utakmice. Ističe se i Ivana Krajina na Loyola Marymountu, koja je prošle sezone bila starterica u sve 31 utakmice i s momčadi osvojila naslov u regularnom dijelu konferencije West Coast.

Nažalost, među hrvatskim košarkašicama nalazi se i jedno veliko ime koje ove sezone neće igrati. Lena Bilić u travnju je postala prva Hrvatica s osvojenim NCAA naslovom kada je UCLA u finalu pobijedio South Carolinu 79:51. Međutim, početkom listopada UCLA je objavio da je hrvatska reprezentativka na treningu pretrpjela ozljedu prednjeg križnog ligamenta te će propustiti cijelu sezonu 2026./27.

UCLA je na predsezonskoj AP ljestvici bio na 11. mjestu i ponovno se očekuje njegov nastup na March Madnessu, ali Bilić neće moći pomoći svojim suigračicama u obrani naslova.

Novi dolasci i velika hrvatska kolonija u Division I

Broj hrvatskih igračica ne povećavaju samo već etablirana imena. Na Yale je stigla Lea Vukić, UNC Greensboro doveo je Marinu Kušanović, a Texas A&M–Corpus Christi u svojem rosteru ima Lori Zlatoper iz Šibenika. Još jednu zanimljivu promjenu napravila je Iva Međugorac, koja je nakon nastupa za Southwestern Illinois, članicu sustava juniorskih koledža, prešla na Charleston Southern i tako došla u NCAA Division I.

Na američkim sveučilištima nastavljaju igrati i brojne hrvatske košarkašice koje su ondje već stekle iskustvo. To su Sara Deidda na Woffordu, Kristina Jurić na Manhattanu, Nika Lokica na Purdue Fort Wayneu, Lucija Milković na Texas Stateu te Valentina Mia Šarić, koja je iz Northern Arizone prešla na Mount St. Mary's.

Na La Salle stigla je Vivien Nejašmić, Lana Bešlić preselila je na Wagner, dok Iva Ćorluka ostaje na St. Bonaventureu. Usto, Gina Nikola Pirjak na Tulsi ulazi u novu sezonu nakon što prošle natjecateljske godine nije nastupala.

Uz njih, na rosterima muške Division I nalaze se i Ante Beljan (UNC Greensboro), Grgur Brčić (Long Beach State), Petar Ivančić (Cal State Bakersfield), Marko Kovač (California Baptist), Marko Ljubičić (Lamar), Marko Marić (Butler), Ivan Matleković (Pacific), Ian Miletić (Marquette), Petar Miović (Albany), Vito Perković (Portland), Vice Zanki (La Salle) i Nino Žarković (Columbia).

Hrvata ima i u nižim NCAA divizijama

Hrvatska košarkaška kolonija ne završava na Division I. U muškoj Division II nastupaju Filip Brkić (Virginia-Wise), Marino Dubravčić (Hawaii Pacific), Roko Jurasović (Wayne State u Nebraski), Roko Legac (Indianapolis), Duje Srzić (Tiffin), Tin Tikveša (Florida Tech) i Mihael Tomić (Chaminade).

U ženskoj Division II igra Nika Kurdija za USC Aiken, dok se u muškoj Division III nalazi Noa Škarica, novi član Luther Collegea u Iowi.

Prema dosad evidentiranim imenima, riječ je o 41 hrvatskom predstavniku u Division I, osmero u Division II i jednom u Division III. U taj zbroj uključena je i Lena Bilić, iako zbog ozljede neće nastupati. Broj se temelji na javno dostupnim sveučilišnim rosterima i može se mijenjati tijekom sezone.

Od velikih favorita poput Illinoisa i UConna do momčadi koje tek trebaju izboriti nastup na March Madnessu, hrvatski predstavnici ulaze u sezonu s različitim očekivanjima i ambicijama. Nekima će cilj biti osvajanje nacionalnog naslova, drugima dokazivanje u novoj sredini, a brojnim mladim igračima prva prilika za ozbiljniji iskorak na američkoj košarkaškoj sceni.