Armstrong i Contador kao pas i mačka

Prvi zajednički foto-session Lancea Armstronga i Alberta Contadora na Kanarskim otocima koncem 2008. najavio je kakva će biti 2009. godina. Sedmerostruki pobjednik uzastopce najveće biciklističke utrke svijeta koji se vratio nakon više od 40 mjeseci izbivanja na jednoj i najbolji biciklist današnjice koji je Tour osvojio 2007., ali zbog činjenice da je njegovoj momčadi sljedeće godine bio zabranjen nastup u Francuskoj nije smio braniti naslov, s druge strane.

Pripreme je obilježila fotografija 20-tak biciklista Astane u skupini iz koje je Armstrong ničim izazvan pojurio, izdvojio se od ostalih i poput ljutog mužjaka ugroženog nadobudnim mlađim primjerkom obilježio svoje područje djelovanja. Poruka: "Vratio sam se, u formi sam, najbolji sam svih vremena, bolji sam i od tebe, vrati seu drugi plan i pokaži dužno poštovanje!"

Menadžer Astane Johan Bruyneel 4. prosinca je priredio konferenciju za novinare. Ni kiseli osmijesi Armstronga i Contadora ni stisak ruke nisu ulijevali povjerenje, Amerikanac i Španjolac vodili su, naime, ljut boj za poziciju broj jedan unutar momčadi. Bruyneel je bio rastrgan između odanosti svom lieblingu Armstrongu i aktualnog odnosa snaga.

Prvu zajedljivu kritiku Contador je u eter odaslao 14. ožujka na utrci Paris-Nice. Lidersku poziciju izgubio je u sedmoj etapi i požalio se: "Gdje su ostali bili da mi čuvaju leđa?, a Armstrong je uzvratio: "Talent je, ali toliko još toga mora naučiti. Jedna od prvih lekcija definitivno je: "Pokaži da si muško, a ne mamin sinčić, očvrsni i ne optužuj momčad". Contador je navodno malo jeo i nedostajalo mu je energije za više od ukupno sedmog mjesta u konačnom poretku.

Armstrong i Contador su za prvu i jedinu zajedničku utrku prije Tour de Francea odabrali Vueltu a Casilla y Leon. Uoči starta dvojica su "pjetlića" odbila poziv fotografa na rukovanje, pobjegla jedna od drugog, a test njihove suradnje je izostao jer Armstrong je 20-tak kilometara prije konca prve etape pao, slomio ključnu kost i napustio utrku. Contador je osvojio drugo mjesto iza najboljeg Lanceovog prijatelja Levija Leipheimera (iz Astane ga je i on slijedio u RadioShack za 2010.), a Armstrong se vratio u SAD, u Austin u svom Teksasu, na operaciju.

Amerikančev plan se, međutim, nije izmijenio. Na Twitteru je svojim navijačima pokazao fotografije nakon operacije i odagnao im bojazan: "Ne odustajem od Gira, a još manje od Toura".

Svoj prvi Giro d'Italia u karijeri Armstrong je vozeći za Leipheimera završio na 12. mjestu i dobio na samopouzdanje uoči Toura. U Francuskoj je prvi pokazao zube: između Marseillea i La Grande-Mottea taktički je zavarao i Contadora, a u Montpellieru je nakon kronometra za žutom majicom vodećeg u ukupnom poretku zaostao jednu sekundu. Suradnja je pukla u Pirinejima. Bruyneela je zadovoljio status-quo, ali Contador je u posljednja dva kilometra etape okrenuo leđa momčadi, odjurio od svih i pokazao zbog čega je najkompletniji vozač današnjice.

Contador je prvi put maillot jaune obukao u Alpama (Armstrong ga je pratio dok u posljednjim kilometrima uspona na Verbier nije pukao kao cvrčak), a sumnje o pobjedniku je odagnao dominantnim kronometrom u Annecyju. Armstrong nije tip koji će se zadovoljiti drugim planom i na konferenciji je ukrao pažnju novinara objavom da sljedeće godine napušta Astanu i okuplja RadioShack.

Contador je osvojio svoj drugi Tour (ispred Andyja Schlecka na drugom i Armstronga na trećem mjestu), a Armstrong mu je vratio na način da je u RadioShack sa sobom povukao najbolje iz Astane i ogolio ga uoči sljedeće sezone: Armstronga su u stopu u RadioShack, naime, slijedili Leipheimer, Nijemac Andreas Klöden, Slovenac Janez Brajkovič, Portugalac Sergio Paulinho, Ukrajinac Jaroslav Popovič, Španjolac Haimar Zubeldia, Amerikanac Chris Horner ili Litavac Tomas Vaitkus.

Contador je, pak, nakon peripetija oko ProTour licence Astani odlučio svoj ugovor u kazahstanskoj momčadi odraditi do kraja, a desnu je ruku dobio u liku Aleksandra Vinokurova koji je platio svoj dug ICU-u i vratio se čist nakon dvogodišnje suspenzije zbog dopinga.

"Moj i Armstrongov odnos? Čista nula. Kao vozač je velik i svaka mu čast, ali kao osoba nije vrijedan spomena, nikad ga nisam niti ću ga u budućnosti poštovati. Pao mi je teret s leđa kad je napustio Astanu, ovakvu godinu punu tenzija, podmetanja i udaraca ispod pojasa ne bih poželio ni najgorem neprijatelju", izjavio je Contador, a Armstrong zaključuje: "2009. je iza nas, u 2010. ću biti bolji. Organizacija, taktika, odnosi u momčadi, timski duh, moja forma - sve može biti samo bolje. Hoće li biti dovoljno ostaje pričekati, ali da ću dati sve od sebe, ne moram ni govoriti".

97. izdanje Toura, Tour de France 2010, starta u Rotterdamu 3. srpnja i nakon tri tjedna i 3,600 kilometara kroz Nizozemsku, Belgiju i Francusku 25. srpnja završava na pariškim Elizejskim poljanama. Može li Armstrong najveću utrku na kojoj je slavio od 1999. do 2005. osvojiti i u 39. godini ili će 27-godišnji Contador uzviknuti "Kralj je mrtav! Živio kralj!" i poslati ga u ropotarnicu povijesti.