Božićna priča u Nashvilleu

Božićna čarolija? Kada bi im to pošlo za rukom, Tennessee Titansi (7-7) bi bila prva momčad u povijesti lige koja se plasirala u doigravanje nakon starta od 0-6. Šanse su im tanke, a konkurencija debela u veoma neizvjesnoj AFC konferenciji, ali za trenera Jeffa Fishera, nada je nešto što nije mogao ni zamisliti prije par mjeseci.

Do kraja imaju još dvije utakmice. Pobijedili su u sedam od svojih posljednjih osam nastupa i okrenuli svoju sezonu za 180 stupnjeva. Problem? Za Božić im u Nashville dolaze San Diego Chargersi (11-3) koji su nanizali devet uzastopnih pobjeda, a drže NFL rekord sa 17 uzastopnih pobjeda u prosincu.

Titansi moraju pobijediti goste iz San Diega, ali njima ta must win situacija nije ništa strano, s obzirom da im je cijela druga polovica sezone prožeta tom atmosferom. Ili jednostavno - nemaju što izgubiti.

"Mi smo najsretnija momčad s jednakim omjerom pobjeda i poraza u ligi. Znam gomilu momčadi koje su na omjeru 7-7, a njihovi treneri bi sebi rezali žile", objasnio je Mike Heimerdinger, koordinator napada. "Omjer od 9-7 bi nam dao šanse za doigravanje i zbog toga igrate. Cijelim putem ste u igri, a događale su se i čudnije stvari."

Slučajno ili ne, Titansi su proigrali povratkom dodavača Vincea Younga na poziciju startera. Youngova karijera je krenula nizvodno prošle sezone, ali ove godine pokazuje zrelost, strpljenje i talenat koji ga je učinio jednom od najvećih sveučilišnih zvijezda. 26-godišnji QB za sada ima 10 TD dodavanja naspram četiri presječena, ali on nije glavna priča ove sezone.

Neosporno prva priča u Nashvilleu, ali i cijelom NFL-u je probijač Chris Johnson koji proživljava povijesnu godinu. RB Titansa ove sezone ima 11 TD-a probijanjem, dva hvatanjem i na putu je da sruši dva veoma važna NFL rekorda. Johnson je do sada osvojio 1.730 yardi probijanjem i hvata rekord Erica Dickersona od 2.105 yardi osvojenih u sezoni. Osim toga, Johnson je aktivan i u igri dodavanjem pa je na putu da sruši rekord Marshalla Faulka od 2.429 yardi osvojenih probijanjem i hvatanjem.

"Njegova brzina je nešto što može biti veliki problem ukoliko s njom niste upoznati. Drugačija je i on to iskorištava. Može se okrenuti bočno i ubrzati do kraja u svega dva koraka. Mislim da je to neobično. To je rijetki dar", pohvalio ga je trener Fisher. Ukoliko Johnson prijeđe 2.000 yardi probijanjem, bio bi tek šesti igrač kojem je to uspjelo.

Young i Johnson tako drže napad Titansa dobro balansiranim. Young je u prošlotjednoj pobjedi nad Miamijem u produžetku, odigrao ponajbolju utakmicu karijere bacivši tri TD dodavanja. U 12. je tjednu predvodio fantastičan preokret protiv Arizone i donio Titansima pobjedu u zadnjoj sekundi, u suradnji s hvatačem Kennyjem Brittom. Titansi su tako postali najtoplija priča ove zime, nakon što su ranije ove sezone osramoćeni u porazu od New England Patriotsa rezultatom 59-0.

Obrana koja je primila tih 59 poena je također došla k sebi. Igraju ozbiljnije i kvalitetnije, što je Titansima omogućilo da ostanu u utakmicama. Nažalost, uoči dvoboja s Chargersima, obrana je do kraja sezone izgubila dva važna startera, Keitha Bullucka koji predvodi momčad u rušenjima i Davida Thorntona. Te bi se ozljede mogle pokazati kao veoma skupe protiv jednog od najpotentnijih napada lige.

Chargersi su napadački praktički nezaustavljivi iza dodavača Philipa Riversa koji ove sezone igra fantastično. Zabio je 25 TD-a (uz devet presječenih lopti), osvojio 3.891 yard, rijetko griješi i oko sebe ima jednako dobre igrače koji mogu jednim potezom riješiti utakmicu. Napad dodavanjem je rangiran kao peti u ligi.

Chargersi u zadnja dva tjedna imaju pobjede nad Dallasom (9-5) i Cincinnatijem (9-5). Osigurali su doigravanje, ali se bore za drugo mjesto u AFC konferenciji i slobodan prvi tjedan doigravanja. Nadaju se povratku startnog centra Hardwicka i razmišljaju o tome kako Johnsona ograničiti na što manje yardi.

Titansi moraju pobijediti u večeri s petka na subotu. Moraju pobijediti i posljednju utakmicu regularne sezone i nadati se porazima svojih konkurenata za doigravanje. Svoju sudbinu ne drže u svojim rukama, ali ono na što mogu utjecati je utakmica protiv San Diega i upravo na nju se moraju koncentrirati.

Ovog Božića, u Nashvilleu se snovi ili ruše ili nastavljaju živjeti.