Cardinalsi ispunili obećanje

"Najgora momčad koja je ušla u doigravanje" i "Nema šanse da prođu prvi krug"!

Takvo nešto se moglo čuti bezbroj puta i bilo je upućeno Arizona Cardinalsima, momčadi koja je s omjerom 9-7 osvojila veoma nekonkurentnu diviziju NFC West i plasirala se u doigravanje. Iako su sezonu počeli veoma uvjerljivo, visoki porazi u zadnjim tjednima, mnoge su uvjerili kako Cardinalsi nemaju što tražiti u borbi za Super Bowl.

Dva tjedna kasnije, poraženi su Atlanta Falconsi (30:24) i Carolina Panthersi (33:13), a Cardinalsi će se kod kuće boriti za osvajanje konferencije NFC i put u Tampu na Super Bowl XLIII.

"Znate što ću vam reći, kada uđete u doigravanje, nikada ne znate što će se dogoditi. Sve se svodi na to da igrate najbolje u ovo doba godine", smatra Ken Whisenhunt, trener Cardinalsa i jedan od najzaslužnijih što je ova franšiza izronila iz dna lige.

Ulazeći u dvoboj s favoriziranim Panthersima, drugim nositeljima konferencije, Cardinalsi su stalno slušali kako ne mogu pobijediti na istoku (pet poraza u isto toliko utakmica), kako su Panthersi ove godine kod kuće neporaženi, kako im je obrana porozna, kako nemaju kvalitetnu igru probijanjem i kako nemaju što tražiti u Charlotteu.

Kada je utakmica završila, bila je to prva pobjeda Cardinalsa na istoku, prvi poraz Caroline kod kuće, obrana je kvalitetnog dodavača, Delhommea, presjekla pet puta, probijači su osvojili 145 yardi probijanjem.

"Nitko ovo nije očekivao. Nevjerojatno je da smo ovdje", uzbuđen je bio dodavač Kurt Warner koji je bacio dva TD dodavanja i 220 yardi.

Carolina je mogla očekivati dobru igru Warnera i njegovih hvatača. Ono što ih je posebno iznenadilo je fantastična obrana koja je uništila Delhommea i natjerala ga na pet presječenih dodavanja i jedan fumble. Probijači Caroline, inače ponajbolji dvojac u ligi, imao je tek 15 pokušaja za 75 yardi. Carolina je otvorila utakmicu probijanjem Stewarta od devet yardi i nitko nije mogao očekivati da će Cardinalsi do poluvremena voditi 27:7.

"Kritike su nas obasipale i nakon prošle utakmice, ali to nas je dodatno zapalilo. Neka oni prosude, ali ja sam veoma ponosan na ovu obranu", rekao je branič Hood.

Od šest izgubljenih lopti Panthersa, valja izdvojiti presječenu loptu novaka, Rodgersa-Cromartiea, koje je uslijedilo nakon prekršaja nad hvatačem Smithom, što je Carolinu dovelo duboko u polje Cardinalsa. Rodgers-Cromartie je presjekao Delhommeovo dodavanje na jednoj yardi i preokrenuo utakmicu u korist gostiju. Mladi branič ima šest presječenih lopti u zadnjih devet tjedana.

Postojala je i određena zabrinutost zbog neigranja hvatača Anquana Boldina, koji se ozlijedio u utakmici s Falconsima. Očekivao se dodatan pritisak na prvog hvatača Larryja Fitzgeralda, ali je on odigrao ponajbolju utakmicu sezone uhvativši osam lopti za 166 yardi i TD.

"Nevjerojatno. Pružili su nam neke dobre prilike i uvijek računamo na Larryja da pokrene naš napad velikim potezom. On je naš playmaker, ni danas nas nije razočarao.", ponosan je Warner.

Anquan Boldin obožava igrati u doigravanjima, a njegovi suigrači su dali sve od sebe da mu pruže priliku da zaigra još jednom: "Nipošto nisam želio da mi prošli tjedan protiv Atlante bude zadnja utakmica. Momci su mi obećali, rekli su mi da će mi dati još jedan tjedan. Održali su svoju riječ."

Obećanje je ispunjeno, očekivanja premašena!

Cardinalsi će u finalu konferencije dočekati Philadelphia Eaglese. Priželjkivali su njihovu pobjedu, s obzirom da su viši nositelji od Eaglesa, što im znači još jednu utakmicu pred domaćom publikom. Eaglesi su izbacili Giantse i u finalu nas čekaju dvije momčadi čiji dvoboj vjerojatno nitko nije predvidio.