Do zadnje sekunde za Lombardijev trofej

Nakon četiri godine New England Patriotsi i New York Giantsi ponovno će se obračunati u najvećem sportskom događaju u SAD-u.

Bit će to prilika Patriotsima da Giantsima uzvrate za poraz od 17:14 u Super Bowlu XLII čime su Giantsi šokirali cijeli svijet pobijedivši favorizirane Patriotse i tako ih spriječili da po prvi puta u povijesti ostvare savršenu sezonu s 19 pobjeda i bez poraza.

Puno se promijenilo od tada. Ovo su momčadi s potpuno drugačijim rosterima. Giantsi imaju 16 igrača iz 2008., a Patriotsi svega sedam. Unatoč tome, većina protagonista se vratila i ulozi u ovoj utakmici bit će iznimno visoki.

Bit će ovo sedmi nastup za Patriotse, odnosno peti za Giantse u Super Bowlu. Obje momčadi do sada su po tri puta osvajale Lombardijev trofej.

Dodavač Patriotsa Tom Brady i njihov trener Bill Belichick prvi su tandem dodavača i trenera koji je pet puta zajedno nastupio u Super Bowlu. Imaju tri Super Bowl naslova, Obojica su se nametnula kao ponajbolji u svojoj generaciji, a pobjeda u Indianapolisu bila bi im i argument više u raspravi za najbolje svih vremena.

31-godišnji dodavač Giantsa, Eli Manning, ima priliku osvojiti svoj drugi Super Bowl iako to gotovo nitko nije mogao predvidjeti kada je tek ulazio u svijet NFL-a prije svega kao mlađi brat velikog Peytona Manninga.

Mlađi Manning izrastao je u fantastičnog dodavača, a njegovi Giantsi i ove su sezone došli do finala protivno svim očekivanjima. Giantsi tako mogu postati prva momčad s omjerom 9-7 (otkad se igra 16 utakmica u sezoni) koja je osvojila Super Bowl. Uz to su postali i prva ekipa koja je do finala došla iako su u regularnoj sezoni primili više poena nego što su ih zabili.

Kao autsajderi ušli su i 2008. u dvoboj s momčadi New Englanda koja je konkurirala za najbolju svih vremena. Brady i kompanija su tada bili nezaustavljivi dok ove godine, unatoč omjeru 13-3, izgledaju mnogo ranjivije. Obrana Patriotsa najlošija je ikad u povijesti Super Bowla.

Tom Brady lovi četvrti Super Bowl

To uspjeh napada Patriotsa čini još većim. Brady je ove sezone prešao čarobnu granicu od 5.000 yardi, osvojivši 5.235 yardi uz 39 TD dodavanja i 12 presječenih. Napad je bio drugi najbolji ove sezone. U doigravanju su svladali Denver Broncose (s uvjerljivih 45:10) i Baltimore Ravense 23:20 nakon neizvjesne završnice.

Brady je nakon dvoboja s Ravensima javno rekao kako je bio očajan i kako će biti bolji u Indianapolisu. Brady već duže vrijeme (izuzev utakmice s Broncosima) ne briljira u doigravanjima nakon što je pobijedio u svojih prvih deset play-off utakmica. Ove nedjelje ima priliku izjednačiti se s idolom Joeom Montanom i Terryjem Bradshawom kao QB s najviše osvojenih Super Bowl naslova, ali će za to trebati igrati najbolje što zna.

Napad New Englanda ove sezone oslanja se na provjerenog hvatača Wesa Welkera (drugi u NFL-u s 1.569 osvojenih yardi) i dva mlada hvatača/blokera - Roba Gronkowskog i Aarona Hernandeza. Gronkowski iza sebe ima povijesnu sezonu s rekordnih 17 hvatanja za TD. Gronkowski i Hernandez predvode ovogodišnje tight endove koji nastavljaju revolucionarizirati tu poziciju.

Gronkowski je ove sezone bio doslovno nezaustavljiv, ali je u pobjedi nad Ravensima uganuo gležanj zbog kojeg gotovo i da nije trenirao i pitanje je koliko efikasan može biti. Bit će veoma zanimljivo vidjeti koliko će ozljeda Gronkowskog utjecati na napad Patriotsa.

QB Eli Manning predvodi napad Giantsa koji djeluje veoma opasno. Manning je ove sezone imao rekordnih 15 TD dodavanja u četvrtoj četvrtini i sedam preokreta u zadnjoj dionici. Djeluje odlično u završnicama utakmica. Na raspolaganju ima odličnu skupinu hvatača koju predvodi Victor Cruz. Cruz je ove sezone bio treći hvatač lige i uhvatio je devet TD dodavanja, iako nije bio draftiran i zadnje dvije sezone se žestoko borio za mjesto u momčadi Giantsa.

Fantastični Cruz iznimno je brz, ali i odličan "unutar brojki". Pomažu mu Hakeem Nick (sedam hvatanja za TD) te Mario Manningham i ta trojka tvori iznimno efikasnu skupinu krilnih hvatača koja, barem na papiru, ima veliku prednost protiv zadnjeg reda obrane Patriotsa koji cijelu sezonu ne uspijeva pronaći kontinuitet.

Obrana Giantsa ključna u uspjehu

Obrana Patriotsa je, općenito, cijelu sezonu bila na udaru žestoke kritike i to sasvim opravdano jer su bili rangirani kao predzadnji u ligi. Pred sam kraj sezone i u doigravanju zaigrali su bolje, a zatim i bili ključni u pobjedi nad Ravensima. Predvodi je linijaš Vince Wilfork koji igra možda i najbolji football u svojoj karijeri. U sredini terena obranom dirigira srednji vezni branič Jerod Mayo, ali zadnji red obrane cijelu sezonu proživljava promjene i najslabija je karika u momčadi New Englanda.

Zanimljiva je priča i s obranom Giantsa koja je rangirana kao 27. u ligi. Giantsi su se nekoliko tjedana pred kraj sezone nalazili na omjeru 7-7 i bliže završetku kampanje nego ulasku u doigravanje. Momčad iskusnog trenera Toma Coughlina tada se mobilizirala i nanizala pet uzastopnih pobjeda pomoću kojih su stigli u Indianapolis.

Obrana Giantsa u tom je nizu odigrala ključnu ulogu, a osobito je oduševila njihova obrambena linija koja je ove sezone bila treća u ligi po broju obaranja dodavača.

Kako bi došli do Super Bowla Giantsi su u doigravanju u gostima morali pobijediti aktualne prvake Packerse i iznenađenje sezone 49erse. U prvom kolu kod kuće su svladali Atlanta Falconse, a u sve te tri utakmice obrambena linija odigrala je fantastično.

Vođe su iskusni Justin Tuck i Osi Umenyiora, ali ove sezone je eksplodirao fantastični mladić Jason Pierre-Paul koji je predvodio momčad sa 16,5 obaranja dodavača. Obrambena linija, upravo s Tuckom i Umenyiorom, bila je ključna i 2008. jer je radila konstantni pritisak na Bradyja.

Ovo je finale bez favorita. Patriotsi su bili konstantniji tijekom regularne sezone, a Giantsi su od iznimno nekonstantne momčadi izrasli su veoma uigranu skupinu koju su svi željeli izbjeći. Patriotsi naglašavaju kako osveta za 2008. nije nikakav motiv. Ovim obračunom se sportsko rivalstvo između New Yorka i Bostona produbljuje, a Super Bowl XLVI ispisat će u njemu novu stranicu...