Manning nadigrao Bradyja, obrana Seahawksa onu 49ersa

Napadačka snaga Broncosa prevelik zalogaj za Patriotse

Tjedan prije konferencijskog finala AFC-a bio je obilježen najavama još jednog velikog obračuna dvaju velikana na mjestu dodavača, Peytona Manninga i Toma Bradyja. Riječ je o rivalstvu koje je počelo dok je Manning svojim bravurama predvodio Indianapolis Coltse. U tom razdoblju sadašnji dodavač Denver Broncosa najčešće je izvlačio deblji kraj u dvobojima protiv šampionskih momčadi Patriotsa. Sinoćnja utakmica bila mu je jedna od posljednjih prilika za osvetu i stariji brat Manning ju je zgrabio objema rukama.

Od samog ulaska u utakmicu domaćini su uspjeli uspostaviti svoj tempo te do sredine posljednje četvrtine nisu popuštali. Obrana koja im je većinu regularne sezone predstavljala najveći problem funkcionirala je gotovo besprijekorno i New England Patriotsi nikako nisu mogli doći do prilika koje su iskorištavali u divizijskoj rundi doigravanja samo tjedan ranije. Doda li se tome igra u napadu koja je bila dovoljno efikasna za postizanje nekoliko polaganja ne čudi što se u posljednju dionicu utakmice ušlo s prednošću Broncosa 20:3. S 15 minuta do posljednjeg sudačkog zvižduka Patriotsi predvođeni indisponiranim Bradyjem nisu imali mnogo prilika za izjednačenje. Dva postignuta polaganja bila su premalo kako bi se sustigla prednost koju su domaćini gradili tri četvrtine.

Uz odličnu igru Manninga koji je "bacio" okruglih 400 yarda svoj doprinos u pobjedu su ugradili i probijači Broncosa s preko 100 yarda u 27 pokušaja. Totalna kontrola utakmice i posjeda lopte od strane domaćina bila je očita tijekom čitavog dvoboja te ni taktičke makinacije Billa Belichicka nisu bile dovoljne za još jedan put prema Super Bowlu. Ovim trijumfom momčad glavnog trenera Johna Foxa opravdala je svoj status prvog nositelja konferencije, ali i epitet napadački najmoćnije ekipe u povijesti.

Nakon što se slavlje s Mile High stadiona u podnožju Stjenjaka polako počelo širiti prema centru Denvera, pobjednička momčad mogla je sjesti pred televizore i u trećem ovosezonskom derbiju NFC West divizije pronaći svog idućeg suparnika. Za razliku od onoga što su tijekom svog trijumfa prikazali Broncosi u ovoj utakmici se očekivala velika bitka obrana koje zadnjih godina obilježavaju čitavu ligu. Bilo kako bilo igrači prvaka AFC konferencije mogli su biti sigurni da im posao u nedjelju 2. veljače neće biti lak.

Obrane diktirale tempo, izgubljene lopte se pokazale jezičcem na vagi

Momčadi koje su u noćnom terminu izašle u konačni ovosezonski obračun sa sobom su na Century Link Field donijele veliko rivalstvo koje se dodatno razvilo u posljednjih nekoliko godina. Dolazak Petea Carrolla i Jima Harbaugha na klupe ovih momčadi potaknuo je rezultatsku renesansu, ali donio i netrpeljivost koju su ova dvojica stručnjaka počeli graditi kao sveučilišni treneri. Naime, jedan je svoj posao u ligi zaradio kao glavni trener USC-a, a drugi Stanforda. Dodaju li se tome grubi stilovi igre koje obje momčadi gaje rast tenzija kako vrijeme prolazi bio je neizbježan.

Sama utakmica protekla je upravo u očekivanom načinu igre, a prvo poluvrijeme je definitivno pripalo gostima. Od prve akcije u kojoj su oteli loptu Russellu Wilsonu do jedne od posljednjih u kojoj su zaustavili obećavajuć napad Seahawksa 49ersi su moćnom protivniku dopustili postizanje samo tri poena. Dodavač domaćina nije imao prostora za pronalaženje hvatača, a eksplozivni probijač Marshawn Lynch bio je gotovo u potpunosti ograniče. Colin Kaepernick, s druge strane, u prvom je dijelu utakmice imao svoj show. U svakoj mogućoj prilici probijao se kroz obranu domaćina, a njegova eksplozivnost i dug korak posebno su došli do izražaja u jednom takvom pokušaju u kojem je osvojio čak 58 yarda.

Međutim, najveća napadačka snaga domaćina nije mogla biti zadržana čitavu utakmicu. Lynchu je bio dovoljan samo jedan izvrstan blok na 40 yarda od protivničkog zadnjeg polja i igrač s nadimkom BeastMode "pušten je s lanca" i Seahawksi su izjednačili. No, gosti u tom trenutku nisu odustali. Već u idućoj napadačkoj seriji Kaepernick pogađa Anquana Boldina za polaganje i prednost se vraća 49ersima. Do kraja treće četvrtine domaćini postižu tri poena i približavaju se na samo četiri boda razlike.

Posljednja etapa utakmice donijela je razliku koja je domaćinsku momčad poslala prema New Yorku, a goste prema San Franciscu. Izvrsno dodavanje za polaganje Wilsona prilikom četvrtog pokušaja za sedam yarda, ali i tri izgubljene lopte Kaepernicka (dva presječena dodavanja i jedna ispuštena lopta) bili su ono što je prelomilo ovaj sraz. Posebno bolna bila posljednja greška mladog dodavača koji je s dvije minute odmora "na kontu" i pola minute do kraja utakmice gađao Michaela Crabtreeja u zdanjem polju protivnika, ali pokušaj je bio preslab te su Richard Sherman (odbio dodavanje) i Malcolm Smith (pokupio odbijenu loptu u zraku) zapečatili sudbinu gostiju. Ovakav ishod donio je gledateljima dvoboj najboljeg napada i najefikasnije obrane u Super Bowlu. Upravo ono što bi svaki obožavatelj američkog nogometa mogao poželjeti.

NFL rezultati, konferencijska finala

Nedjelja, 18. siječnja

Denver Broncos - New England Patriots 26:16
Seattle Seahawks - San Francisco 49ers 23:17