Moral, pakao i nada u Pittsburghu

Kada su aktualni Super Bowl prvaci deveti tjedan sezone zaključili pobjedom nad odličnom momčadi Denver Broncosa i našli se na omjeru 6-2, morali su biti zadovoljni smjerom u kojem se kretala njihova aktualna sezona.

Problema je bilo. Pobjedama nisu impresionirali kao neporaženi New Orleans Saintsi, ali to ni nije njihov stil. Radi se o čvrstoj momčadi sa snažnim temeljima. Mjesec dana poslije, Steelersi iza sebe imaju četiri poraza za redom, dva protiv direktnih divizijskih konkurenata (Cincinnati i Baltimore) i dva protiv momčadi pri dnu lige (Kansas City i zadnji tjedan Oakland).

"Teško je. Nismo još nikada prolazili kroz ovo. Većina igrača ovdje nikada nije bila u ovakvoj situaciji. Teško je i frustrirajuće, ali ne možemo sjediti ovdje i tugovati jer to neće promijeniti ishod odigranih utakmica", izjavio je Ben Roethlisberger, dodavač momčadi iz Pittsburgha.

I za trenera Mikea Tomlina, ovo je prvi izazov ovakve vrste u tri godine u koje vodi ovu momčad. Kada su izgubili od Baltimorea u utakmici koju je Roethlisberger propustio zbog potresa mozga, Tomlin je rekao kako će "otvoriti pakao" u predstojećim utakmicama.

Tjedan poslije, Steelersi su kod kuće izgubili od Oakland Raidersa koji su se davno pozdravili od doigravanja. Nakon toga, Tomlinova izjava je poprimila vlastiti život u sarkastičnim varijacijama na temu od strane lokalnih i nacionalnih medija.

Poraz od Oaklanda je stigao u trenutku kada im je pobjeda bila neophodna. Sada su im ostale još četiri utakmice i moraju pobijediti svaku, te im se mora poklopiti nekoliko rezultata, kako bi najbolja prošlosezonska momčad ove sezone uopće zaigrala u doigravanju.

Najveća boljka ove momčadi je, začudo, njihova obrana - praktički ista ona obrana koja im je prošle sezone, kao najbolja u ligi, osigurala prsten i vječnu slavu. Protiv Oaklanda su ispustili dva vodstva u zadnjoj četvrtini, a dodavač Bruce Gradkowski je imao tri TD dodavanja u zadnjih deset minuta utakmice. Steelersi su vodili s manje od dvije minute, ali zatim dopustili pobjednički TD devet sekundi prije kraja.

Zadnji red obrane, nastavio je s veoma lošom igrom zbog koje je trener Tomlin za dvoboj protiv Clevelanda (već ovog četvrtka), najavio neke promjene. Veterani na poziciji krilnih braniča, Ike Taylor i William Gay, ne igraju ni približno na razini koja bi Steelersima osigurala priliku za pobjedu.

37-godišnji trener je tako najavio kako će novaci Joe Burnett i Keenan Lewis dobiti više prilika u sljedećim utakmicama. Burnett je zamijenio veterana Gaya protiv Oaklanda kada je ovaj zbog udarca u glavu napustio teren. Novak je tada ispustio loptu s 40 sekundi do kraja kojom bi presjekao dodavača Oaklanda i Steelersima osigurao važnu pobjedu.

Problemi Steelersa nisu nastali preko noći. Momčad iz Pittsburgha se osobito muči u četvrtim četvrtinama u kojima su ispustili vodstva u porazima protiv Chicaga, Cincinnatija, Kansas Cityja i Baltimorea. Nakon treće četvrtine, primili su 105 a zabili tek 78 poena. U četvrtoj su dionici dopustili čak devet polaganja, čime predvode ligu.

Tomlin smatra kako napadačka i obrambena neefikasnost predstavljaju "nedopustivi obrazac ponašanja koji dovodi do poraza". Nedavno je nakon poraza od rivala Ravensa rekao kako ne želi slušati priče o moralnoj pobjedi (zbog odluke da zaštiti zdravlje Roethlisbergera i ne uvrsti ga u momčad), a sada je i potvrdio kako se ne želi oslanjati na nadu:

"Ne možemo ovome pristupiti na status quo način...To je nerealno. To je nadanje. Ovo nije posao za nadanje. Ja nisam osoba s mentalitetom nadanja. Mislim da moji igrači jednako razmišljaju."

Poprilična se prašina podigla i oko nespretne izjave hvatača Hinesa Warda koji je rekao kako je bio frustriran zbog toga što Roethlisberger nije igrao protiv Baltimorea i kako to nije očekivao. Američkim medijima nije trebalo puno da od te priče naprave slona koji je unio dodatan nemir u kamp Steelersa.

Ward je brzo pojasnio kako mu namjera nipošto nije bila da dovede u pitanje čvrstinu svog startnog dodavača. Iako bi vjerojatno bilo zanimljivije da je drugačije, Steelersi su veoma snažan kolektiv. Ward i Roethlisberger su to raščistili među sobom, iako to nije bilo potrebno njima, već javnosti.

Prva priča je ipak branič Troy Polamalu, jedan od najboljih safetyja u ligi i čovjek bez kojeg obrana Steelersa jednostavno ne liči na sebe. Zbog ozljeda mu je ova sezona desetkovana i praktički uništena. Propustio je sedam cijelih utakmica, a u još dvije je igrao tek djelomično zbog problema u lijevom koljenu. Zadnji red obrane, bez njega jednostavno izgleda izgubljeno i nedovršeno.

"Neću tražiti izgovore. Mislim da možemo pobjeđivati sa i bez Troya. Jesmo li drugačiji? Jesmo, jer je Troy jedinstvena individua. Možda je gornja granica drugačija, ali donja - nivo očekivanja - je jednak", rekao je Tomlin.

Steelersi igraju daleko ispod te donje granice. Polamaluove vještine se ne mogu ni približno nadoknaditi, ali jedan čovjek ne smije činiti momčad. Osobito ne u footballu. Njegov povratak ove sezone je upitan, Polamalu još ne trenira. Ozlijedio se i hvatač Hines Ward koji je upitan za sljedeći susret.

Steelersi više ne smiju izgubiti. Već ih u četvrtak čeka nova, naizgled lagana, utakmica protiv Cleveland Brownsa koji imaju tek jednu pobjedu i čak 11 poraza. Nakon 10 dana odmora slijedi zahtjevan dvoboj protiv Green Bay Packersa, a zatim na red dolazi "revanš" s Baltimoreom i zadnja utakmica sezone protiv Miamija. Sve tri momčadi su u borbi za doigravanje.

Tomlin i njegov trenerski tim su od ove momčadi napravili veoma ozbiljnu i profesionalnu skupinu igrača. Radi se o iznimno čvrstoj organizaciji s vjerojatno najvećom navijačkom podrškom u SAD-u. Pakao, zamislite, u Pittsburghu za sada još uvijek ima negativno značenje, a Steelersi moraju zaigrati pakleno dobro ukoliko žele šansu za obranu titule.