Novo čudo na Mile Highu

New York Giants - Atlanta Falcons

New York Giantsi su nakon pobjede nad divizijskim rivalima Dallas Cowboysima i osvajanja naslova u NFC East diviziji na svom New Meadowlands stadionu dočekali dodavača Matta Ryana i njegove Falconse. Početak utakmice obilježen je čvrstom obrambenom igrom i nemogućnošću inače moćnih napada dodavanjem predvođenih Ryanom i stručnjakom za četvrte četvrtine Elijem Manningom da se probiju do protivničkog teritorija.

Prvi su se u drugoj četvrtini 'na semafor' upisali Falconsi. Obrana momčadi iz Georgije prisilila je Manninga da odbaci dodavanje u vlastitoj endzoni te pošto je ono završilo nekoliko yarda iza linije napada bio je to safety. Međutim, Atlanta nije uspjela iskoristiti moment koji im je donijela obrana pa je ponovno bio red na Giantse.

U tim trenucima na scenu su stupili probijači domaćina koji su tijekom sezone činili najgori napad probijanjem u čitavoj ligi. Prvo je red bio na Brandona Jacobsa (92 yarda probijanjem) koji se vratio svom stilu moćnog probijanja kojim doslovno ruši protivnike oko sebe. U napadu u kojem je na kraju Manning (23/32, 277 yarda, 3 TD) pronašao Hakeema Nicksa (6 uhvaćenih dodavanja, 115 yarda, 2 TD) za polaganje od 4 yarda, posebno je pamtljivo bilo Jacobsovo probijanje za čak 34 yarda kojim je loptu donio u 'crvenu zonu' protivnika.

Do kraja poluvremena nije se mnogo toga promijenilo te se na odmor otišlo sa minimalnim vodstvom ekipe u plavim dresovima. Već u prvom napadu Giantsa u drugoj polovici utakmice ta razlika se povećala. Na scenu je stupio drugi probijač Ahmad Bradshaw (63 yarda probijanjem) i probijanjem od 30 yarda omogućio Lawrenceu Tynesu da postigne kratki field goal.

U sljedećem pokušaju Falconsa počinje funkcionirati njihov poznati napad bez skupa te po drugi put u utakmici imaju priliku sa četvrtim pokušajem unutar 30 yarda Giantsa. Međutim, obrana domaćina kao i prvom prilikom zaustavlja pokušaj probijanja Ryana (24/41, 199 yarda) i rezultat se ne mijenja.

Ono što su gosti propustili učiniti polazi za rukom kombinaciji Manning - Nicks. Dodavač pronalazi hvatača u sredini terena i ovaj potonji jednostavno probija posljednju liniju protivnika i ostvaruje polaganje od čak 72 yarda. U tom trenutku Falconsi psihički padaju te ne uspjevaju ozbiljnije zaprijetiti Giantsima do kraja utakmice. Rezultat se još jednom mijenja početkom 4. dionice utakmice kada Mario Manningham postiže polaganje i zapečaćuje sudbinu neprepoznatljivim gostima konačnim rezultatom od 24:2.

Čini se kako su njujorški Divovi uhvatili zalet u posljednjih nekoliko utakmica te putuju u Green Bay željni pobjede koja im je zamalo izmakla još tijekom regularne sezone. U isto vrijeme Falconsima se ostaje pitati kako od momčadi koja u regularnoj sezoni doslovno uništava protivnike moćnim napadom već drugu sezonu za redom u doigravanju odjednom postaju mnogo sličniji pitomim vrapčićima.

Denver Broncos - Pittsburgh Steelers

Glavni trener Pittsburgha Mike Tomlin doveo je svoju ozljedama poharanu momčad u svojevrsni teatar čuda u kojem ove sezone vlada nevjerojatni Tim Tebow. Otkada je ovaj mladić, o kojem se u posljednjih 10 tjedna vjerojatno može skupiti sasvim pristojna monografija sastavljena samo od članaka napisanih i njemu, zasjeo na kormilo napada Broncosa čuda su postala moguća.

Unatoč svemu pa i tome što je Pittsburghu nedostajao prvi probijač i što im dodavač šepa zbog ozljede već nekoliko tjedana za redom očekivani rasplet utakmice svakako je bila pobjeda gostiju. Sam početak dvoboja nikako nije dao naslutiti kako će se dogoditi nešto drugo. Steelersi su već u svom prvom posjedu postigli field goal, a Tebowa su u prva dva napada njegove momčadi počele mučiti boljke s igrom dodavanjem i usklađivanjem s hvatačima.

Do kraja prve četvrtine gosti su udvostručili svoju prednost i uspjeli Broncose ostaviti na njihovih 18 yarda sa drugim pokušajem za 12 yarda. I tada se odjednom dogodilo nešto na što svi navijači Denvera čekaju čitavu sezonu. Njihov dodavač je spojio tri duga dodavanja za redom i Broncosi su samo tako bili u vodstvu. No, Tebow (10/21, 316 yarda, dva polaganja i jedno polaganje probijanjem) tu nije odlučio stati.

Već u idućem napadu pogađa hvatača Demaryiusa Thomasa (4 primljena dodavanja, 204 yarda, jedan TD) dodavanjem za 58 yarda te nekoliko pokušaja kasnije sam unosi loptu u zadnje polje protivnika za polaganje. Obrana domaćina se uključuje u igru, presijeca Bena Roethlisbergera (22/40, 289 yarda, 1 TD, jedan puta presječen) i Denver dodaje još tri boda na svoj konto. Do kraja poluvremena ta prednost raste na 20:6 i Broncosi zadovoljni odlaze u svlačionicu.

U drugom dijelu iskusna momčad iz Pennsylvanije vraća se na teren sa čvrstom željom za povratak u utakmicu. Već u svom prvom napadu postižu polaganje probijanjem Mikea Wallacea od jednog yarda. Denver počinje igrati konzervativnije i zadržavati vrijeme, ali čitavim tokom drugog poluvremena uspjevaju postići samo jedan field goal.

U isto vrijeme Steelersi se korak po korak vraćaju u utakmicu i polaganjem Jericha Cotcheryja od 31 yarda izjednačuju utakmicu 03:56 minuta prije kraja. U tom trenutku činilo se kako je na neki način ispražnjen fond čuda koja Broncosi mogu ostvariti. Pogotovo zato jer je samo jedan pokušaj prije polaganja branič Denvera Champ Bailey ispustio već presječenu loptu.

U nastavku Broncosi brzo gube posjed lopte i gosti dolaze u mogućnost doći do pobjede. Nakon što su vrlo brzo stigli do 45 yarda protivničkog teritorija i odlučili se dodatno približiti, a ne pokušati field goal (važno je znati kako je zbog nadmorske visine Mile High poznat kao stadion na kojem se mnogo lakše postižu udarci nogom iz velikih udaljenosti) obrana domaćina odlučuje 'pokazati zube'. Tjeraju Roethlisbergera na nekoliko ispuštenih lopti, dva puta ga ruše i otklanjaju svaku daljnju prijetnju.

U produžetke Steelersi ipak ulaze ohrabreni velikim povratkom u utakmicu i većina javnosti još uvijek ne vidi mogućnost da se napad Broncosa probudi i pobijedi. Broncosi dobivaju prvi posjed lopte i kreću sa svojih 20 yarda

Tebow prima loptu od centra, gleda preko sredine terena i pronalazi Thomasa na vlastitih 40 yarda. Hvatač prima loptu u punom trku, bježi dvojici braniča, dolazi do desne linije terena. 20 yarda od zadnjeg polja. Branič Ryan Mundy se brzo približava Thomasu s lijeve strane, 15 yarda od zadnjeg polja. Mundy pokušava uhvatiti trkača za lijevo rame, 10 yarda od zadnjeg polja. Thomas se izmiče i utrčava u zadnje polje te poput Forresta Gumpa protrčava kroz njega, erupcija oduševljenja na stadionu, Thomas nastavlja trčati prema New Englandu.

U tom trenutku njegov dodavač kleči na jednom koljenu i dokazuje svima kako je sport prvenstveno stvar upornosti, rada i vjere. Stoga mu neće biti problem ako budu sumnjali u njega i u okolici Bostona idući tjedan, jer Tim Tebow ne igra američki nogomet već se bavi stvaranjem čuda. A to je u potpunosti nepredvidljiva profesija.

New York Giants (4) - Atlanta Falcons (5) 24:2
Denver Broncos (4) - Pittsburgh Steelers (5) 29:23 (OT)