Ponovno oči u oči

Mnogi će reći da se dvoboj Chargersa i New England Patriotsa pretvorio u svojevrsni rivalitet kroz proteklih par sezona.

Ne i Ladainian Tomlinson.

"Rivalitet? Ne bih to nazvao rivalitetom. To je samo još jedna utakmica na našem rasporedu, jednostavno je ispalo da su to Patriotsi. I moramo pobijediti", objasnio je Tomlinson i naglasio kako ovo nije osvetnička utakmica, ali da im očajno treba pobjeda.

Tomlinson zna što govori. Chargerse se najavljivalo kao Super Bowl favorite prije početka godine. Ipak, sezonu su počeli s još jednim neuvjerljivim startom. Upisali su tri poraza i dvije pobjede, uključujući i prošlotjedni poraz od Dolphinsa (17:10). Obrana bez Merrimana jednostavno nije toliko opasna, a ni napad ne predstavljao opasnost kakvu se od njega očekivalo. 15. su u ligi u osvojenim yardima te tek 21. u probijanju, što dosta govori i o neuvjerljivom startu Tomlinsona.

Ipak, Tomlinson za sobom vuče ozljedu nožnog prsta i on se nikako ne može naglašavati kao glavni problem ove momčadi. 32. su u ligi u obrani protiv dodavanja, a u nedjelju su gosti Patriotsima. Istina, Patriotsima bez Toma Bradyja, ali i Patriotsima koji dolaze s omjerom 3-1, a dodavač Matt Cassel je naučio pronalaziti hvatača Randyja Mossa, što odmah znači više nevolje za obranu Chargersa.

Mnogo se sitnih anegdota izdogađalo između ove dvije momčadi unatrag par godina. Poprilično individualne netrpeljivosti, koju igrači profesionalno skrivaju i umanjuju, mnogo važnih utakmica koje su podizale strasti i mnogo iskrenja na i izvan terena. Patriotsi su nanizali tri uzastopne pobjede u kratkom razdoblju, uključujući prošlogodišnji dvoboj u konferencijskom finalu, u kojem su Patriotsi nadvisili svoje protivnike s 21:12.

To je učinilo ovotjedno pripremanje za utakmicu poprilično bolnim iskustvom za dodavača Chargersa Patricka Riversa: "Uistinu, to vraća sjećanja, i to jako teška, dok gledamo utakmicu. Gledanje finala AFC konferencije je jako teško. Počinješ razmišljati o mnogim akcijama koje si želio napraviti, kako si se osjećao i razne scenarije koji su se tada razvijali", prisjetio se Rivers koji je tu utakmicu morao napustiti zbog ozljede.

Nema problema ni u kampu Patriotsa: "Poštujem njihove igrače. Mislim da su to igrači koji igraju čvrsto, čine prave stvari i trenutno igraju dobro. Mislim da nema zle krvi. Mislim da je to više međusobno poštovanje", izjavio je Tedy Bruschi, branič Patriotsa.

Upravo je obrana Patriotsa u prošlotjednoj pobjedi nad 49ersima ponovno odigrala u svom starom stilu. Nakon lekcije koju su im održali Dolphinsi, koji su na njima još i uvodili nove akcije i batinali ih "Wildcat" formacijom, veteranska obrana Patriotsa je u svoj sistem unijela dosta novih obrambenih shema, poprilično "brzu" (često i sa šestoricom defensive backova) i što je najvažnije, efikasnu obranu protiv "Martzovog" napada.

Trener Bill Belichick naglasio je kako su zaustavljanje probijanja i tjeranje napada 49ersa na dugačke pokušaje bili dva glavna faktora dobre obrane. Obrana koja je zaustavila Franka Gorea sada ima pred sobom "Operaciju Tomlinson". Savjete mogu potražiti upravo kod svojih krvnika, Dolphinsa, koji su u nedjelju zaustavili ponajboljeg probijača lige na svega 33 yarde.

Prvi hvatač Chargersa, Chris Chambers oporavlja se od ozljede koju je zadobio u utakmici s Dolphinsima: "Trenutno samo hodam i to je dobra stvar. Za sutra ću vidjeti kad se probudim ujutro", odgovorio je na pitanje hoće li biti spreman za nedjelju.

Patriotsi ovaj tjedan provode u Kaliforniji, daleko od Bostona i svojih domova. Nakon utakmice sa San Franciscom odlučili su se poštedjeti dugačkog puta na istok, a i ponovnog povratka na zapad, u San Diego.

"Sviđa mi se. Osjećaj je gotovo kao u trening-kampu gdje se sve vrti oko footballa. Sav materijal je odmah niz stepenice i kao da si u malom pritvoru. Što se mene tiče, ne moram se brinuti zbog gužve u Bostonu", dočarao je atmosferu Wes Welker.

Dosta se govorilo o mogućnostima Patriotsa nakon ozljede Toma Bradyja. Napad je preuzeo neiskusni Matt Cassel (707 osvojenih yds, tri polaganja, tri presječene lopte, 67.3 % upotpunjenih dodavanja) koji nikada prije nije imao ulogu vođe. Na pitanje samopouzdanja i spremnosti da vodi ovu momčad Cassel voli odgovarati na terenu. Protiv 49ersa je bacio za 259 yardi i bilo je očito kako je Cassel opušteniji, ali i trenerski tim Patriotsa sigurniji u njegove mogućnosti.

"Definitivno sam opušteniji. Leptirići su se smanjili i polako ulaziš u rutinu i shvaćaš kako želiš pristupiti svakom tjednu. To je stalni proces i što duže nešto radiš, postaješ opušteniji u toj ulozi", objasnio je Cassel.

Problemi s probijačima se stišavaju. Laurence Maroney ponovno trenira, ali isto se ne može reći za LaMonta Jordana koji se još oporavlja od ozljede. Ipak, duboki set probijača dopušta Patriotsima dosta kombinacija i olakšava posao Casselu.

Za Chargerse je ova utakmica od velikog značenja. Šesti je tjedan i krajnje vrijeme da krenu s dobrim predstavama jer drugi već preuzimaju glavnu riječ. Tekuća sezona je za Patriotse nakon ozljede Bradyja postala izazov u kojem moraju odgovoriti na pitanje mogu li bez njega.

Za sada je odgovor potvrdan.