Steelersi obranili ulogu favorita

Steelersi su igrali zadnju utakmicu drugog kruga i mogli su promatra kako prije njih redom ispadaju Titansi, Panthersi i Giantsi. Nisu igrali dva tjedna, njihov QB Ben Roethlisberger je doživio potres mozga u posljednjoj utakmici regularne sezone, a u goste su im dolazili vrući Chargersi koji su upravo izbacili Coltse i svježe okrunjenog MVP-a lige, Peytona Manninga.

Možda smo bili pod dojmom Chargersa, možda smo malo zaboravili na snagu obrane Pittsburgha, na negostoljubivost njihovog stadiona i možda su nas neuvjerljive izvedbe Roethlisbergera u određenim trenucima sezone, zavele na pogrešan zaključak da bi i četvrta gostujuća momčad mogla otići s pobjedom u finale konferencije.

Brojke Roethlisbergera (17/26, 181 yds, TD) ne odavaju ništa spektakularno, ali svatko tko je bacio oko na ovo polufinale AFC konferencije, mogao je primijetiti veoma pouzdanog i neuzdrmanog dodavača, koji je uputio nekoliko fantastičnih lopti svojim hvatačima i koji nije gubio lopte, što je u doigravanjima najvažnije. U zadnje dvije minute prvog poluvremena, kada su Chargersi vodili 10:7, Roethlisberger je sastavio odličan napad koji je završio probijanjem Williea Parkera od tri yarde, a Steelersi su na poluvrijeme imali vodstvo 14:10.

Domaćine nije poljuljalo rano vodstvo Chargersa, nakon dugačkog dodavanja Riversa za Jacksona (41 yds), već su izjednačili veoma brzo fantastičnim punt returnom Santonio Holmesa od 67 yardi.

Iako je igra probijanjem Steelersa nailazila na razne poteškoće tokom ove sezone, zaštitni znak ove momčadi je profunkcionirao kada im je najviše trebao. Parker je utakmicu završio s 146 yardi i dva polaganja.

"Cijelu sam sezonu ozlijeđen. Stvarno nije bilo ništa što sam mogao učiniti za to vrijeme. Čuo bi kako ljudi zanovijetaju o igri probijanjem i napadu, kako govore: Willie nije onaj stari, nije ovo, nije ono. Odličan je osjećaj što je to sada iza mene, što sam zdrav i što dobro igram.", rekao je Parker.

Drugi zaštitni znak Pittsburgha, čelična obrana, ove je sezone dominirala cijelom ligom, a zašto su neosporiva kvaliteta, dokazali su i ove nedjelje. Darren Sproles, probijač koji je uništio Coltse svojom raznolikošću, zaustavljen je na svega 15 yardi iz 11 pokušaja. Iako je Sproles to djelomično kompenzirao returnovima i TD hvatanjem u zadnjoj četvrtini, taj segment u napadu Chargersa se itekako osjetio.

"Mislim da nije ni jednom slomio obranu. Dobro smo ga zadržavali.", izjavio je LaMarr Woodley koji je dvaput rušio Patricka Riversa.

"Ulazeći u utakmicu to je bilo ono na što smo se htjeli koncentrirati. Nismo htjeli da nam napravi ono što je napravio protiv Indianapolisa. Htjeli smo utakmicu staviti u ruke Philipa Riversa i mislili smo, ukoliko to napravimo, imamo dobre šanse." objasnio je filozofiju obrane LB James Harrison.

Bilo je zaista užitak gledati kako agresivni trener, Mike Tomlin, u nekoliko navrata bez ikakvog vidljivog straha, zove akciju za konvertiranje četvrtog pokušaja. Par akcija nakon toga, kada bi obrana izbacila napad Chargersa s terena, bilo nam je jasnije zbog čega je Tomlin tako miran.

"Htio sam biti agresivan. Želim da naša momčad zna da imam veliko povjerenje u njih i da nećemo igrati uplašeni. Igramo na pobjedu.", naglasio je Tomlin.

Utakmicu je ipak prelomila jedna druga stvar. Bila je to treća četvrtina u kojoj je napad Chargersa loptu imao samo jednom tokom cijele četvrtine. Od Super Bowla davne 1966, bila je to utakmica s najmanjim brojem posjeda lopte jedne momčadi u četvrtini (u doigravanjima). Napad Chargersa je loptu držao svega 17 sekundi i izveo jednu akciju u kojoj je Rivers presječen od strane Larryja Footea.

"Bilo je predivno sjediti i gledati naš napad kako drži loptu. Nikada nisam imao samo jednu akciju u cijeloj četvrtini. Nikada!", oduševljen je branič Brett Keisel, koji je dodavanje Riversa preusmjerio u ruke Footea.

Napad Steelersa je držao loptu 14:43 i izveo 25 akcija u odlučujućoj trećoj četvrtini. Chargersi se od toga više nisu uspjeli oporaviti. Ono što je posebno razveselilo navijače Pittsburgha, je iznenađujuće dobra napadačka linija. Naime, poznato je kako je Roethlisberger najčešće rušen dodavač u cijeloj ligi, a njegovi ofenzivni linijaši mu zadnjih godina zaista ne pružaju kvalitetnu zaštitu.

Sve to se promijenilo protiv Chargersa. Roethlisberger je rušen tek jednom, a Parker se probio za 146 yardi. Iako se očekivala potpuna dominacija agresivne obrane Chargersa i njihovih učestalih blitzeva, gosti nikako nisu mogli doći do dodavača i vršiti pritisak na njemu.

"Momci su obavili svoj posao u svakom aspektu.", pohvalio ih je Roethlisberger.

Iako je zaštita dodavača jedno od glavnih slabosti ove momčadi, slabost koja se često izdvajala kao razlog zbog kojeg Steelersi ne mogu do Super Bowla, čvrsta momčad pod trenerom Mikeom Tomlinom, stigla je na svega jednu utakmicu od željenog cilja.

A nema većeg izazova za napadačku liniju Steelersa, od obrambenih genijalaca Baltimore Ravensa.

Srećom, linijaši Pittsburgha imaju s kime vježbati.