Video: Freddy vs. Chucky

Teško se i mogla zamisliti bolja utakmica za završetak četrnaestog tjedna. Carolina Panthersi dočekuju Tampa Bay Buccaneerse u direktnoj borbi za vrh divizije. Obje momčadi se nalaze na omjeru 9-3, igraju fantastično, ali daleko od toga da plijene veliku pozornost javnosti.

Obje momčadi su se poprilično tiho provlačile kroz ovogodišnju sezonu, pobjeđujući, ali su se hvalospjevi o njihovoj igri pisali tek tu i tamo. Igrače obiju momčadi to previše ne dira. Zanimaju ih pobjede, osobito večeras, kada je glavna nagrada prvo mjesto u diviziji koje im donosi doigravanje.

"Mnogo je ljudi koji se bore za doigravanja i mi smo jedni od njih.", rekao je trener John Fox, čiji su Panthersi prošli tjedan u trileru nadigrali Packerse 35:31.

Ili je možda bolje reći - hororu. Tako je barem trener Buccaneersa, Jon Gruden vidio određene protagoniste tog dvoboja. Točnije, hvatača Panthersa, Stevea Smitha, koji je, između ostalog, uhvatio i 54 yarda dugačko dodavanje svog QB-a Delhommea, što je naknadno dovelo do polaganja Williamsa.

"Taj čovjek, Steve Smith, on je noćna mora, čovječe. On je kao Freddy Krueger za mene. Plaši me!", ilustrirao je Gruden.

Smith (52 hvatanja, 958 yds, 18.4 yds po hvatanju, četiri TD-a) je ove sezone u nekoliko navrata pokazao svoje sposobnosti i mogao bi biti veliki problem za obranu Bucsa (treća protiv dodavanja). A od obrane mora krenuti i svaka priča o ovoj momčadi. Predvođena veteranima, uz kvalitetan pomladak, obrana Tampe Bay, velikim je dijelom zaslužna za uspjeh ove momčadi. Iako ne podižu galamu i adrenalin kao npr. obrana Steelersa, momci Montea Kiffina (obrambenog koordinatora), su itekako efikasni.

"Nismo zabrinuti zbog toga", komentirao je safety Jackson nedostatak pažnje. "Doći ćemo do poštovanja. Ljudi ne znaju za nas sada, ali će saznati. Ne možeš jednostavno uzeti poštovanje, trebaš ga zaraditi."

Momčad Grudena je na dobrom putu da to napravi. Gruden, koji je zaradio nadimak Chucky (zbog svojih reakcija uz teren), propovijeda fizički i radnički nogomet. Veterani kao braniči Barber, Brooks, probijač Dunn i dodavač Garcia, odlično pretvaraju trenerove zamisli u djelo. Garcia igra još jednu odličnu sezonu. Ukoliko se ne opterećujete malim trzavicama s početka sezone, Garcia je konstanta ovog napada. Osvojio je 1902 yarda za osam TD-a i svega tri presječene lopte.

"Jeff Garcia igra najbolje što je igrao u cijeloj karijeri.", smatra Jon Beason, obrambeni igrač Panthersa koje je Garcia s Tampom pobijedio 27:3 ranije ove sezone.

Upravo Beason i obnovljeni Julius Peppers (41 tackle, 11 sackova) , predvode obranu Panthersa. Iako igraju jako dobro, zadnjih nekoliko utakmica primaju dosta poena (22, 45 i 31 kroz zadnje tri utakmice). Safety Harris zna da to može biti pogubno u ovom stadiju sezone.

"To je frustrirajuće i nešto što trebamo ispraviti. Kada igraš u prosincu i primiš 31 poen, zbog toga ćeš izgubiti. Moramo spustiti te brojke.", pojasnio je.

Napad Panthersa će se osloniti na igru probijanjem. Koriste dva probijača u rotaciji, Williamsa i Johnsona, s tim da je DeAngelo Williams prošli tjedan zablistao s četiri polaganja. Ukupno u sezoni ima 955 yardi i 11 TD-a. Obrana Tampe je najslabija upravo u tom segmentu i do sada su dozvolili sedam utakmica preko 100 yardi probijanja.

"Mislim da je DeAngelo uistinu podigao svoj nivo igre s prošle na ovu godinu. Očito, dobiva više prilika. Dio našeg cilja ovog prijelaznog razdoblja, bilo je da stvorimo strukturu na način da on dobiva loptu više i također da nađemo još jednog probijača i našli smo Jonathana (Stewarta) u draftu.", objasnio je Fox.

Bez obzira tko pobijedi, Krueger (Steve Smith) s Panthersima ili Chucky (Jon Gruden) s Buccaneersima, obje momčadi će morati pokazati najbolje iz svog repertoara što jamči fantastičan dvoboj.

Jedno od fantastičnih Smithovih hvatanja protiv Packersa