Video: Vodeći se vratili na posao

Usporavanje u završnici regularnog dijela, što vlastitim izborom (Indianapolis), što zbog pada u formi i nekoliko ozljeda (NO), nije se osjetilo na prvom koraku Saintsa i Coltsa u doigravanju. NO je u svojem Superdomeu počeo loše, no brzo se vratio i okrenuo, dok je Peyton Manning (30/44 dodavanja, 246 yardi, 2 TD-a, jednom presječen) povukao Coltse prema AFC finalu s dva TD dodavanja u posljednje dvije minute druge četvrtine.

Muk nije trajao dugo

Potpuna tišina u prepunom Superdomeu nakon što je Tim Hightower istrčao 70 yardi za TD i ranih Arizoninih 7:0 brzo se pretvorila u veliko slavlje čim je napad Saintsa krenuo na posao. Drewu Breesu (23/32, 247 yardi, 3 TD-a) nije trebalo puno vremena, a s obzirom da obrana Cardinalsa nije mogla zaustaviti ni dodavanja ni trčanje Reggieja Busha (84 yardi) i Pierrea Thomasa (52 yarde), u New Orleansu se na kraju slavilo visokih 45:14.

Nakon za njih šokantnog početka, Saintsi su brzo okrenuli na 21:7, potom odgovorili na TD Cardinalsa sa svoja dva i povisili na 35:14 na poluvremenu, nakon čega gostima više nije bilo povratka. Svoj dio posla obavila je i obrana s puno pritiska prema Kurtu Warneru (17/26, 205 yardi, 1 presječena lopta), kojem je bilo puno teže nego prošlog tjedna protiv Green Baya, a u drugoj četvrtini je skoro i ozbiljnije stradao kada je krenuo u akciju popravljanja štete nakon što je bio presječen i primio snažan udarac Bobbyja McCraya.

"Toliko o tome da smo 'zahrđali'", osvrnuo se trener Sean Peyton na kritike koje su pratile NO nakon tri uzastopna poraza u završnici regularnog dijela: "Ključ je bio u tjednu odmora, oporavili smo ozlijeđene i dobro se pripremili. Način na koji smo radili posljednjeg tjedna garantirao mi je da ćemo biti spremni, imali smo puno vjere da ćemo napraviti ono što treba".

Saintsi će idućeg vikenda u NFC finalu u Superdomeu dočekati pobjednika današnjeg ogleda Minnesota Vikingsa i Dallas Cowboysa, bit će to njihova prva domaća prilika u završnici NFC-a, dok su se Arizona Cardinalsi oprostili od ponavljanja prošlogodišnjeg puta, kada su neočekivano stigli do Superbowla. U New Orleansu su ih usporile i ozljede, ponovni izostanak hvatača Anquana Boldina i ispadanje dva važna obrambena igrača, Dominiquea Rodgers-Cromartieja i Antrela Rollea, zbog ozljeda već u prvom poluvremenu.

Dvije minute za odluku

Dok je u prvom NFC polufinalu NO slavio u napadačkom spektaklu, Indianapolis Coltsi probili su se u AFC finale u utakmici u kojoj se takvo što nije ni očekivalo s obzirom na čvrstu obranu Baltimore Ravensa. Gosti su limitirali Peytona Manninga i domaći napad u prvoj i dijelu druge četvrtine, ali nisu uspjeli do kraja, završnica prvog poluvremena pokazala se ključnom u pobjedi Coltsa s 20:3.

Točno 10 minuta do poluvremena i s 3:3 na semaforu, domaći su krenuli u osam minuta dugi napad zaključen 10 yardi dugim Manningovim TD dodavanjem za Austina Collieja, ali nisu stali samo na tome. Nakon što su Ravensi brzo potrošili svoja tri pokušaja i vratili im loptu, Manningu je trebala nepuna minuta i pol da povisi prednost uz tri yarde dugo TD dodavanje Reggieju Wayneu za 17:3 nakon dvije četvrtine.

U nastavku Ravensima više nije bilo povratka - Coltsi su zadržali prednost i zaboravili na lošu tradiciju kada su u doigravanju imali tjedan odmora, bez pobjede u tri prethodna pokušaja u takvoj situaciji. "To nije bitno, manje je važno jesi li imao tjedan odmora ili ne, jesi li kod kuće ili u gostima", osvrnuo se četverostruki MVP na loše uspomene njegove momčadi: "To da ne možemo pobijediti u doigravanju nakon slobodnog tjedna bio je mit u kojeg nikad nisam povjerovao".

Mit sada više ne postoji, a idućeg vikenda Coltsi će se nadati novom koraku, ponovno na svom Lucas Oil Stadiumu. U AFC finalu dočekat će pobjednika večerašnjeg susreta San Diego Chargersa i New York Jetsa.

NFC polufinale: New Orleans Saints - Arizona Cardinals 45:14

AFC polufinale: Indianapolis Colts - Baltimore Ravens 20:3