Vrijeme je za Super Bowl

Pittsburgh Steelersi dolaze u Tampu u potrazi za svojim šestim Super Bowlom, čime bi postali organizacija s najviše prstenova. Dolaze s najboljom obranom lige koja je, u najmanju ruku, dominirala protivničkim napadima ove sezone. Dolaze predvođeni Benom Roethlisbergerom, dodavačem koji već ima jedan prsten, kada su Steelersi kao šesti nositelji pobijedili Seattle Seahawkse (21:10), u Super Bowlu XL.

Arizona Cardinalsi su franšiza koja nije navikla pobjeđivati. 1947. su osvojili prvenstvo, ali to je bilo davno prije Super Bowl ere Ovo će biti prvi Super Bowl za ovu organizaciju, ali i većinu igrača. Ipak, dvoje ljudi koji su već osjetili veličinu ove pozornice, su 37-godišnji dodavač, Kurt Warner i 46-godišnji trener, Ken Whisenhunt. Whisenhunt je osvojio prsten 2006. upravo kao koordinator napada Pittsburgh Steelersa. Sada će protiv svoje bivše momčadi tražiti svoj prvi Super Bowl u ulozi head coacha.

"Velik razlog mom boravku ovdje je upravo prilika koju sam dobio da radim s tom momčadi.", osvrnuo se Whisenhunt na Steelerse. "Ako sam sretan zbog uspjeha neke druge momčadi, naravno da će to biti zbog Pittsburgh Steelersa.", pojasnio je Whisenhunt, koji je svojim inovativnim akcijama poprilično pomogao Roethlisbergeru i tadašnjem treneru, Billu Cowheru, da osvoje prvenstvo te godine.

Whisenhunt je drugu godinu za kormilom momčadi koja je bila sinonim za poraz. Brzo ju je pretvorio u discipliniranu ekipu koja konkurira za najveću nagradu. Pod njegovim mentorstvom, nanovo je procvjetao Kurt Warner, igrač koji je u svojoj karijeri proživio gomilu uspona i padova, ali se pamti osvojen Super Bowl sa St. Louis Ramsima 2000; dvije nagrade za najkorisnijeg igrača lige, nagradu za MVP-a Super Bowla, ali i drugi nastup na najvećoj pozornici, kada su njegovi Ramsi ipak poraženi od Patriotsa 2002.

"Moj je pristup takav da se nadam kako će svaki igrač s kojim sam igrao, svako mjesto na kojem sam bio, na neki način, zapamtiti moj utisak. Želim da to bude moje naslijeđe. Ove stvari oko footballa su relativne.", konstatirao je Warner koji je ove sezone prebacio 4.583 yardi i postigao 30 polaganja naspram 14 presječenih lopti.

Veličina Cardinalsa je njihov napad. I to upravo napad zrakom, u kojem osim Warnera, sudjeluje fantastična grupa krilnih hvatača, predvođena spektakularnim Larryjem Fitzgeraldom, koji je samo u doigravanjima osvojio 419 yardi i zabio pet polaganja. Prate ga Anquan Boldin i mladi Steve Breaston. Obojica su imali preko 1000 uhvaćenih yardi u regularnoj sezoni, ali je Fitzgerald u doigravanjima na sebe stavio sav teret, osobito nakon ozljede Boldina koja ga je limitirala u zadnje dvije utakmice.

"Larry Fitzgerald je jednostavno najbolji hvatač na svijetu u situacijama jedan na jedan. Ukoliko želimo biti uspješni u Tampi, moramo ograničiti broj takvih situacija.".

Riječi su to Mikea Tomlina, 36-godišnjeg trenera Pittsburgh Steelersa, kojemu je ovo također druga sezona u ulozi glavnog trenera i više nego uspješno nastavlja tradiciju ove momčadi s bogatom poviješću i velikim apetitom. Fanatičnost i vjernost navijača Steelersa je već dobro poznata činjenica i neosporno je da će Tampa biti prelivena žuto-crnom lavinom, zaista fantastičnih poklonika.

Pittsburgh ima igrače koji su osjetili grandioznost ovo sportskog događaja, a Tomlin smatra da se na kraju cijeli proces svede na nedjeljni nastup:

"Izvedba uvijek definira pripremu. Mogu se zavaravati da je bilo dobro, ali je stvarnost ta da, ako odigramo dobro u nedjelju, priprema će biti odlična, ako ne odigramo dobro, neće biti dovoljno dobra. Zadovoljan sam pozicijom u kojoj se nalazimo, igrači su odlično odradili sve zadatke.", rekao je najmlađi trener koji je ikada stigao do Super Bowla.

Tomlin će ipak na raspolaganju imati hvatača Hinesa Warda, veterana koji je ozlijedio koljeno u konferencijskom finalu, ali se oporavio i moći će hvatati lopte Roethlisbergera. Ward je iznimno inteligentan i vrijedan hvatač, koji je prije tri godine proglašen najvrjednijim igračem Super Bowla. S druge strane terena će se nalaziti Santonio Holmes, koji će osim hvatanja imati i važnu ulogu u specijalnim timovima.. Ne smijemo zapostaviti ni probijanje, koje je dugo godina bilo zaštitni znak ove momčadi, a iako je tokom sezone palo u drugi plan, Tomlin naglašava kako će probijač Willie Parker u nedjelju igrati značajnu ulogu.

Snaga ove momčadi leži u obrani. Njom koordinira Dick LeBeau, čije su obrambene sheme postale svojevrsna institucija američkog nogometa. Njegovi blitz paketi kojima stvara pritisak na dodavača, najčešće su nerješiva enigma napadačkim koordinatorima.

"Rade pritisak na razne načine. Imaju jedinstvene igrače koji su odlično istrenirani i razumiju što trener LeBeau želi napraviti od tih obrambenih akcija.", analizira Todd Haley, koordinator napada Cardinalsa.

Od zaista gomile jedinstvenih igrača, izdvojit ćemo obrambenog igrača godine, Jamesa Harrisona i njegovih ukupno 17 rušenja dodavača, te osigurača Troyja Polamalua, koji anulira sve duboke prijetnje protivničkih napada i ima impresivan spektar mogućnosti. Harrison predvodi set najboljih linebackera lige. Fantastična četvorka će stvarati gomilu problema Cardinalsima.

Obrana Arizone nije nikada na sebe privlačila preveliku pažnju. Upravo suprotno, potiho se oslovljavala kao najslabija karika ove momčadi. U doigravanjima su zaista podigli svoj nivo igre. Treba izdvojiti odličan zadnji red kojim operiraju veteran Adrian Wilson i novak Dominique Rodgers - Cromartie, koji je svoj atleticizam nadopunio veoma pametnom i kvalitetnom igrom.

"Nitko ne pamti gubitnike Super Bowla", istaknuo je staru mudrost, branič Arizone, Darnell Dockett. "Ja ne vjerujem u poraz. Sigurno je da nismo favoriti. Igramo s takvim mentalitetom. Kada smo došli u doigravanje i shvatili da će to tako biti bez obzira kako i protiv koga igrali, mislili smo kako ćemo šokirati svijet. Još samo jedan korak", dodao je obrambeni linijaš.

Svečanost je zagarantirana. Od trening kampova se predviđaju momčadi koje će stići do ovog trenutka. Iako i Cardinalsi i Steelersi imaju argumente kojima ističu svoju kandidaturu, Lombardijev trofej će podignuti samo jedna momčad.

Super Bowl XLIII

Tampa, 01.02.2009.

Arizona Cardinals - Pittsburgh Steelers