Andrej Gaćina plasirao se u osminu finala stolnoteniskog olimpijskog turnira, slijedi osmi igrač svijeta

U dvoboj trećeg kola za ulazak među najboljih 16 stolnotenisača na OI Andrej Gaćina, jedini hrvatski predstavnik na stolnoteniskom turniru u Londonu, ušao je pun sigurnosti, mirnoće i samopouzdanja što se vidjelo i odmah po početku meča. Gaćina je u prvom setu zaigrao odlično protiv mladog i perspektivnog Rusa Aleksandra Šibajeva te se već od samog početka uspio odvojiti. Agresivnom i napadačkom igrom punom driveova Zadranin je sigurno stigao do vodstva 1:0 uz 11:6.

Mladi 21-godišnji momak iz Jaroslava, grada koji je prošle godine pretrpio ogromnu hokejašku tragediju, nije nalazio rješenja za Gaćinin backhand i brze te jake napade hrvatskog stolnotenisača. Imao je 16. nositelj turnira problema i sa servisom 26-godišnjeg Zadranina u početku meča pa i u drugom setu, no pametnom se igrom koliko toliko uspijevao u tim trenucima održavati u susretu.

Međutim, Gaćina nije popuštao te je stigao do vodstva od dva poena razlike i tu je prednost konstantno održavao kroz cijeli drugi set. Pametnom igrom činio je Gaćina Šibajeva sve nervoznijim, svoj je servis čvrsto držao i na kraju drugog seta slavio 11:7 te poveo 2:0. Šibajeva je to još dodatno potreslo te je ubrzo dobio i žuti karton zbog predugog savjetovanja s trenerom u pauzi između setova, a ni u treći nije ušao najbolje.

Ruski reprezentativac nije nalazio rješenja za servise, backhande i brze napade ponajboljeg hrvatskog stolnotenisača, a bio je vidljiv i velik respekt s njegove strane, budući da je Šibajev već gubio od Zadranina, posljednji put prije devet mjeseci u Gdanjsku. No, i Šibajev je počeo rasti u trećem setu iako je Gaćina poveo s 3:0 te 4:2. Rus je uspio okrenuti na 5:4 u svoju korist i prvi put ozbiljnije priprijetiti u meču. Šibajev je velikom borbom i agresivnošću uspio doći i do 8:6 i svog servisa nakon što je prvi put uspio oduzeti Gaćini nekoliko servisa zaredom. Napokon se i Rusu isplatila njegova taktika i nešto bolja igra pa je treći set otišao na njegovu stranu s 11:9 za smanjenje vodstva Hrvata na 2:1.

Početkom četvrtog seta Gaćina je osvojio vrlo bitan poen za 2:0 i dva svoja servisa nakon vjerojatno najatraktivnijeg poena u dvoboju. Izvrsno se Zadranin izvukao nekoliko puta i vratio "nemoguće" te je Šibajeva natjerao na pogrešku. Nakon tog poena sve je krenulo na bolje za hrvatskog stolnotenisača koji je poveo i 6:2 te 9:6. Ta su vodstva bila dovoljna igraču njemačkog Saarbruckena da i četvrti set mirno privede kraju, a time je uz 11:8 poveo 3:1 u setovima.

Vidno nervozni i iznervirani Šibajev i dalje je igrao bez promjene ritma što mu baš i nije bilo na korist, premda je peti set počeo skroz izjednačeno. Tako je bilo i do kraja tog seta, no na kraju je s(p)retniji ipak bio Rus koji je uz više sreće i koncentracije uspio smanjiti na 3:2 u setovima pobijedivši u petom 11:8.

Šesti set bio je najteži za Gaćinu, a u borbu za ulazak u osminu finala u šestom je setu ušao kao i u prvom - napadački i agresivno. To mu se od početka seta isplaćivalo, a Rusa je "uništavao" backhandom. Ipak, Šibajev se vrhunski držao u meču unatoč inicijativi pa čak i dominaciji Hrvata. No, od 9:6 za Gaćinu Šibajev je osvojio čak pet poena zaredom i došao do 3:3 uz 11:9. Gaćina je u tom setu, nažalost, pobijedio sam sebe.

Posljednji sedmi set bio je infarktan i neizvjesan kao i prethodna dva, stalno je rezultat bio u egalu, a Rus je i dalje stalno bio u malom zaostatku, no, "stidljivom" se igrom i kasnijom "eksplozijom" konstantno uspijevao vraćati. Međutim, Gaćina je pojačao ponovno svoju igru i servis te je došao do 9:5. Tu prednost poboljšao je na 10:7 i na servis ruskog stolnotenisača uspio je doći do pobjede 11:8 za konačnih 4:3.

U osmini finala Gaćinu će čekati igrač iz Kineskog Tajpeha, Chih-Yuan Chuanga, petog nositelja turnira, koji je u trećem kolu svladao Mađara Daniela Zwickla 4:0. Meč je na rasporedu u večernjim satima, a u slučaju pobjede Zadranin bi se našao među najboljih osam stolnotenisača na Olimpijskim igrama.

OI, Stolni tenis, 3. kolo, 30. srpnja 2012.:
Andrej Gaćina - Aleksandar Šibajev 4:3 (11:6, 11:7, 9:11, 11:8, 8:11, 9:11, 11:8)