Giantsi najbolji, Patsi nisu savršeni

Vjerojatno nitko osim Giantsa nije vjerovao da ta momčad može i da zaista hoće pobijediti protivnike kao što su New England Patriotsi, i to na pozornici kao što je Super Bowl. Sinoć, ne samo, da su osvojili Lombardijev trofej, već su napravili vjerojatno jedno od najvećih iznenađenja u povijesti Super Bowla, pobijedivši momčad koja je u taj susret ušla sa omjerom 18-0, i aureolom nepobjedivosti koja ih je okruživala i davala im snažan odsjaj koji je svima jasno davao do znanja da su nezaustavljivi.

Giantsi su utakmicu otvorili odlično. Sastavili su napad od 16 akcija u kojem su prešli 63 yarda i postigli field goal, zahvaljujući udarcu Lawrencea „Primetime“ Tynesa od 32 yarda. San Diego Chargersi su prije dva tjedna nastradali upravo zbog toga što su napade završavali field goalovima, a ne polaganjima. Izgledalo je da će se priča jednako odvijati i sinoć, kada su Patriotsi izašli u napad i uzvratili sa 12 akcija koje su se protegnule u drugu četvrtinu na početku koje je Laurence Maroney (14 probijanja za 36 yardi u utakmici) postigao polaganje od jednog yarda.

Taj rezultat je dugo ostao „visjeti“ na semaforu pred 73 tisuće navijača i milijunskim gledalištem u cijelom svijetu. Giantsi su, par minuta nakon polaganja Maroneyja, ušli duboko u područje Patriotsa, Eli Manning se povezao sa hvatačem Steveom Smithom kojemu je lopta ispala iz ruku i odbila se u zagrljaj braniču Patriotsa Ellisu Hobbsu. Iako ne Manningovom greškom, time je zabilježeno njegovo prvo i kako ćemo kasnije saznati jedino, presječeno dodavanje u doigravanjima u kojima je blistao.

Zatim je obrana Giantsa započela svoju „invaziju“ na Toma Bradyja i napad Patriotsa. Obrana Big Bluea je još jednom dokazala da je dominantna ove sezone, da je sastavljena od briljantnih sportaša sa odličnim fizičkim predispozicijama, i vođena mudro od strane obrambenog koordinatora Stevea Spagnuoloa. U utakmici su Bradyja rušili pet puta, a uz to su ga u pošteno izudarali i stvarali ogroman pritisak koji je bio jedan od ključnih elemenata ove utakmice, s obzirom da je trebalo učiniti sve što je bilo moguće da se napad Patriotsa (daleko najbolji u ligi) zaustavi. Brady do kraja poluvremena nije imao puno prilika ni vremena da složi napad svoje momčadi, a na samom kraju poluvremena je srušen i Justin Tuck mu je izbio loptu koju je pokupio Osi Umenyiora.

U drugom je poluvremenu opsada Patriotsa nastavljena. Sredinom treće četvrtine Patriotsi su pokušali konvertirati četvrti pokušaj, ali Brady nije uspio upotpuniti dugačko dodavanje. Rezultat je ostao 7:3 za Patriotse. Giantsi su zatim prešli 80 yardi i ušli u posljednju četvrtinu sezone TD dodavanjem Manninga za Davida Tyreea od pet yardi i Giantsi prelaze u vodstvo u četvrtoj četvrtini. New York je, nakon zaustavljanja napada New Englanda, imao još jednu priliku da složi kvalitetnu seriju akcija, ali je Manning, koji je odlično eskivirao protivničkim braničima, prebacio otvorenog Plaxica Burressa.

Zatim su Patriotsi, sa 7:53 do kraja utakmice, započeli jedan od onih svojih fascinantnih napada kojima su dominirali dosadašnjom sezonom i zbog kojeg su bili neprikosnoveni favoriti ovog Super Bowla. Novih 12 akcija, 80 osvojenih yardi i napad je završio TD dodavanjem Bradyja za Randyja Mossa (5 uhvaćenih lopti za 62 yarda) od 6 yardi i novo vodstvo New Englanda sa 3:47 do kraja utakmice.

Ovog puta Giantsi nisu htjeli nipošto dopustiti Patriotsima da drugi put ove sezone završe njihov međusobni dvoboj sa pobjedom. New York je bio agresivan i konvertirao nekoliko trećih pokušaja kojima su ostajali na životu. Jedno do tih trećih pokušaja bio je i potez utakmice, kada je Eli Manning, houndinovski pobjegao naizgled nemogućoj zamci u koju su ga stjerali braniči Patriotsa i uputio dugačku loptu prema Davidu Tyreeu (3 uhvaćene lopte za 43 yarda) koji je uspio uhvatiti dodavanje skočivši visoko po tu loptu, iako je bio okružen čuvarima. Nekad su čuda potrebna da bi se osvojio Super Bowl.

Eli Manning je bio miran i učinkovit, novo upotpunjeno dodavanje za Stevea Smitha na dugačkom trećem pokušaju, a zatim i TD dodavanje kojem im je donijelo prsten. Plaxico Burress (2 uhvaćena dodavanja za 27 yardi) se oslobodio čuvara i pronašao otvoreni prostor u endzoni gdje ga je vidio Manning i uputio mu točno dodavanje od 13 yardi.

Tom Brady (29/48, 266 yardi, TD) pokušao je nekoliko dugačkih dodavanja, ali Giantsi su dobro pokrivali Mossa i pritiskali Bradyja tako da ovog puta nije bilo novog preokreta i Patriotsi su utakmicu završili omjerom 18-1 i bez Super Bowla, dok su Giantsi sezonu završili omjerom 14-6 i odnijeli Lombardijev trofej po treći put u povijesti u New York.

Patriotsima ostaje gorak okus u ustima. Sve što su do sada napravili je izgubilo značenje i zasigurno im se cijeli ovaj dugački put do Super Bowla čini kao uzaludan trud. Ipak, njihova dominacija u svim dosadašnjim utakmicama, lakoća igranja i umjetnost pobjeđivanja kojom su nas tokom sezone zadivljivali nikako ne smije niti će ostati nezapažena. Poraz treba prihvatiti koliko god se njegove posljedice činile iracionalnima. Giantsi su sinoć igrali bolji football, nadigrali su New England i u onoj utakmici u kojoj ili dobiješ sve ili sve gubiš, New York će biti zapamćen kao krajnji pobjednik jer je, kad je bilo najvažnije, odigrao najbolje.

Eli Manning je od vica postao ozbiljan protagonist ove priče. U utakmici u kojoj je upotpunio 19 dodavanja od 34 pokušaja i prebacio 255 yardi, proglašen je najkorisnijim igračem (MVP), godinu nakon svog brata Peytona. Kada je njegovoj momčadi trebao vođa, on im je to priuštio, New York je dobio QB-a koji može odvesti njihove Giantse do Super Bowla i osvoji ti ga.

U svakom slučaju, bila je ovo odlična utakmica koja je ispunila očekivanja, ali i učinila mnogo više od toga. Priuštila je iznenađenje i sretni završetak priče o igračima i momčadi koju su svi otpisali i u koju nitko nije vjerovao. Čestitke pobjednicima.

National Football League, Super Bowl, rezultat:
New England Patriots – New York Giants 14:17.