Konačno velika pobjeda za Manninga

Konferencijsko finale AFC: Indianapolis - New England 38:34

Mnogi su za ovaj dvoboj rekli kako je finale prije finala, dvoboj velikih rivala i dva najbolja QB-a u NFL-u privlačio je veliku pažnju američke javnosti. Coltsi i Patriotsi nisu razočarali odigrali su najbolju utakmicu sezone, a na kraju je slavio domaći Indianapolis iako je gubio veći dio utakmice.

Patsi su u posljednjih pet godina osvojili tri Super Bowla, i upravo je ta navika pobjeđivanja u velikim utakmicama izgradila reputaciju trenera Billa Belichicka i QB-a Toma Bradyja kao nepobjedivih u doigravanju. S druge strane, Peyton Manning već godinama dominira u regularnoj sezoni, no u doigravanju redovito ostane kratak, odigra loše, a Coltsi rano ispadnu. Mnogi su zbog toga bili spremni reći da su Patsi favoriti, makar zbog mnogo ozljeda nisu na razini momčadi koje su osvajale Super Bowlove.

Foto: EPA

Sinoć se ipak sve promijenilo. Istina, tako nije izgledalo u početku utakmice, Patriotsi su dobro zadržavali napad Coltsa, a Brady je lagano 'secirao' obranu Coltsa, pa su prije nego su se snašli Coltsi upali u rupu od 21:3. Činilo se da će još jednom Manning biti tragičar, jer je Samuel jedno njegovo dodavanje presjekao i istrčao touchdown.

Međutim, nakon toga napad Coltsa ušao je u ritam iz kojeg nije ispao do kraja utakmice. Manning je s lakoćom probijao sve umorniju obranu Patriotsa, dugačkim driveovima potrošeni su obrambeni igrači gostiju, a Brady je to jedino mogao gledati sa strane. Nakon što su Coltsi izjednačili na 21:21, Patsi su redovito dolazili u vodstvo, ali jednako redovito Coltsi su ih stizali.

Kada je Gastkowski pogodio field-gol za 34:31, Manning je dvije i pol minute prije kraja krenuo u napad koji je rezultirao polaganjem Addaija za 38:34. Bradyju je ostala samo minuta, a utakmica je bila riješena kada je Marlin Jackson presjekao dodavanje QB-a New Englanda, pa je slavlje u RCA domu moglo početi.

Manning je odigrao odličnu utakmicu, završio je s 349 yardi pasinga, jednim TD dodavanjem i jednom presječenom loptom. I Brady je bio dobar, kompletirao je 21 od 34 dodavanja za 232 yarde, no na terenu je jednostavno bio manje od Manninga, a na kraju mu je preostalo premalo vremena da bi još jednom u karijeri predvodio game-winning drive.

Manningov posao ipak nije gotov, za dva tjedna očekuje ga odlična obrana Chicaga, no Coltsi su definitivno favoriti u toj utakmici nakon ove prezentacije protiv Patriotsa...

Chicago - New Orleans 39:14

Po prvi puta nakon 1985., na Super Bowlu će zaigrati Chicago Bearsi, što su zaslužili uvjerljivom pobjedom nad New Orleansom koji je tako završio svoju sezonu iz bajke. Saintsi su bili najveće iznenađenje lige, nakon lanjskih 13 poraza i uragana Katrine, zbog kojeg su sve utakmice igrali u gostima, ove sezone nadmašili su sva očekivanja, plasirali se u doigravanje i dogurali do konferencijskog finala.

Chicago je dobro otvorio utakmicu, poveo 16:0 nakon tri field-gola i touchdowna Thomasa Jonesa, no tada su se razigrali gosti. QB Drew Brees dobro je kontrirao odličnoj obrani Bearsa, s dva TD dodavanja vratio je Saintse na 16:14. Posebno efektan bio je drugi TD, kada je Brees kratkim dodavanjem pronašao Reggieja Busha, a sjajni rookie prevario 'pola obrane' Chicaga i odtrčao po touchdown.

Međutim, baš tad kad se činilo da Saintsi imaju momentum, obrana Chicaga zagospodarila je terenom, a potom se oslobodio i napad. Prvo je obrana pritisnula Breesa na pogrešan potez koji je rezultirao safetyjem, a potom je Rex Grossman pronašao Berriana za 25:14. Nakon touchdowna Cedrica Bensona sve je bilo jasno, a posao je dovršio Thomas Jones još jednim polaganjem.

Love Smith postao je tako prvi crni trener koji je momčad odveo na Super Bowlu, a nekoliko sati kasnije pridružio mu se Indianapolisov Tony Dungy. To će biti samo jedna od puno zanimljivih priča oko Super Bowla XLI, ali glavno je pitanje ipak - hoće li Manning konačno uzeti prsten, ili će obrana Bearsa donijeti naslov Chicagu.