NFL: Veliki gubitci Steelersa i Cowboysa

Možda je prije svega trebalo naglasiti pobjedu Steelersa 41:24 kojom su se vratili na pobjedničke pruge i prekinuli mini-seriju od dva neugodna poraza od Patriotsa i Jaguarsa, pomoću kojih su se, neprekidno iznenađujući Brownsi, izjednačili sa njima na vrhu divizije AFC North. Možda bi trebalo spomenuti Najeha Davenporta probijača koji je zamijenio Parkera pretrčavši 123 yarda i postignuvši polaganje. Sigurno se ne bi smjelo zapostaviti Big Bena Roethlisbergera sa još jednim savršenim passer ratingom od 158.3, u utakmici u kojoj je bacao 16/20 za 261 yard i tri TD-a.

Ipak, pitanje je koliko Steelersi mogu i smiju biti optimistični ulazeći u doigravanja bez čovjeka koji im je davao identitet, koji je svojim probijanjima prebacivao svu pozornost na sebe i time otvarao mjesta za Big Bena i njegova dodavanja, čovjeka koji je u sezoni pretrčao 1.316 yardi i veliki je razlog dobrog napadačkog učinka, obranom definiranih Steelersa. Head Coach Mike Tomlin je izjavio kako neće mijenjati filozofiju igre zbog Parkerove odsutnosti, a Davenport je izjavio kako je spreman doprinositi i preuzeti odgovornost kao i svaki puta kada dobije priliku. Ipak, činjenica je da se Steelersi nikad nisu previše mogli osloniti na igru dodavanjem. Roethlisberger loptu baca 26.9 puta po utakmici, što je bliže dnu lige nego vrhu, otkrivajući tako glavni prioritet ove momčadi – a to je probijanje. Ipak, neosporna je kvaliteta Roethlisbergera (2807 prebačenih yardi, za 32 TD dodavanja uz 11 presječenih lopti), njegove scrambling mogućnosti, mobilnost, preciznost i snaga, kao što je i neosporna kvaliteta hvatača u Pittsburghu sa Wardom (71 uhvaćena lopta za 732 yarde), Holmesom (48 uhvaćenih lopti za 844 yarde), Washingtonom (24 uhvaćene lopte za 382 yarde) koji je i u prošloj utakmici uhvatio dva TD dodavanja.

Snaga Steelersa je i u njihovoj obrani koja je rangirana kao prva u dopuštenim yardima i druga u dopuštenim poenima po utakmici. Ona će zasigurno imati veliki utjecaj u tome koliko će daleko ova momčad otići, ali prije doigravanja, ukoliko Brownsi pobijede Bengalse u predstojećoj utakmici, Steelersi moraju dokrajčiti izudarane i moralno osakaćene Ravense kako bi osigurali pobjedu u diviziji i prednost domaćeg terena.

Tu su prednost, barem djelomično, kao i odmor u prvom tjednu doigravanja, već osigurali Dallas Cowboysi. Ostaje im borba za vrh NFC konferencije protiv Packersa, kako bi svojim navijačima do kraja osigurali užitak praćenja playoff utakmica kod kuće. U tom cilju im je pomogla i pobjeda protiv Panthersa koji su time i službeno, odnosno teoretski, eliminirani iz odigravanja, iako njihov omjer i njihova igra, im praktički nisu dali prevelike šanse.

Ipak, WR Steve Smith je napokon prekinuo svoj niz utakmica bez postignutog polaganja, odigrao je odlično uhvativši devet dodavanja, za 137 yardi uključujući i polaganje. Ni Matt Moore, QB Panthersa, nije odigrao loše upotpunivši 15 dodavanja za 182 yarda uz jednu presječenu loptu. Ipak, ništa od toga nije bilo dovoljno za pobjedu Panthersa, Dallas je pobijedio 20:13, uz veliku pripomoć RB-a Mariona Barbera koji je pretrčao najviše ove sezone, 110 yardi i postigao TD.

Terrell Owens je u utakmici uhvatio pet dodavanja, što je jednako broju dodavanja koje je uhvatio u prethodne dvije utakmice, što je bio jedan od razloga dvaju slabijih predstava Dallasa, protiv Detroita i Philadelphije. Owens utakmicu nije završio, ozlijedivši gležanj, ali je izjavio kako nije zabrinut, kako je moglo biti mnogo gore i da se nada brzom povratku, pogotovo zbog tjedan dana odmora više zbog pauze Cowboysa u prvom krugu doigravanja.

Njihovi konkurenti, Green Bay, pokušat će održati korak sa Dallasom i pobijediti Bearse. U slučaju izjednačenog omjera na kraju regularnog dijela sezone, Dallas će ipak imati prednost zbog pobijede nad Green Bayom, tako da je Packersima za prvo mjesto u konferenciji nužan posrtaj Cowboysa.

National Football League, rezultati: St. Louis – Pittsburgh 24:41, Carolina – Dallas 13:20.