Ronnie O'Sullivan petim naslovom u karijeri ušao u krug "besmrtnika"

Turnir koji se do polufinala održavao na dva stola u kazalištu Crucible u Sheffieldu obilovao je iznenađenjima već u svojoj ranoj fazi pa tako ni ne čudi kako je kvaliteta igre u četvrtfinalima bila u najbolju ruku osrednja. Očekivanja koja su stavljena pred igrače koji uđu u drugi tjedan natjecanja rastu gotovo eksponencijalno, a igra prikazana u prije prošlog petka svakako ih nije ispunila. Loši safetyji, osrednje pozicioniranje bijele kugle i promašaji koji su gledatelje dovodili do ludila bili su dio igre sve do polufinala. U tom dijelu turnira na jednom dijelu ždrijeba našli su se Ronnie O'Sullivan i Judd Trump, a u drugom Barry Hawkins i Ricky Walden. Bilo je to treći puta (posljednji put 1991.) u povijesti ovog turnira da su sva četiri polufinalista bili Englezi.

Izuzmu li se iz priče o snookeru svi epiteti koji se već godinama pojavljuju uz ime Ronnieja O'Sullivana većina komentatora ovog sporta najveće nade u ponavljanje njegovih uspjeha pridaje Rocketovom protivniku u polufinalu ovogodišnjeg svjetskog prvenstva, Juddu Trumpu. Ovaj mladić sa samo 23 godine "na leđima" prikazao je izuzetnu zrelost, darovitost i "vic" u igri koji je nedostajao na snookeraškim stolovima kada je iz njihove blizine izbivao O'Sullivan. Međutim, niti on nije bio dorastao prošlogodišnjem prvaku. U meču u kojem je gubio od samog početka nedostajalo mu je mirnoće, koncentracije i taktičke lukavosti kako bi prisilio svog protivnika na kapitulaciju. Većinu od 28 odigranih frameova Trump se nalazio u defenzivi i nije uspijevao pronaći lijek protiv zrele i odgovorne igre O'Sullivana te ne čudi kako je morao stisnuti ruku i čestitati tada četverostrukom svjetskom prvaku na ulasku u finale.

U dvoboju 14. i 15. nositelja Walden i Hawkins su u utrci za osvajanjem pobjedničkih 17 frameova izmjenjivali vodstva i držali publiku u konstantnoj napetosti. Činilo se kako će pri vodstvu od 12:8 Walden ipak slomiti protivnika, ali Hawkins je pronašao čudesnu koncentraciju i osvojio devet od idućih 11 frameova kako bi osigurao svoj prvi nastup u finalu najvećeg turnira u snookeru. Kontrola i preciznost kojom je ostvario preokret iznenadili su kako gledatelje tako i analitičare, ali nitko od njih nije pretpostavljao da će ovaj 34-godišnjak iz Kenta imati previše šanse protiv pobjednika dvoboja prvog i četvrtog nositelja svjetskog prvenstva.

Neočekivani pritisak Hawkinsa izvukao najbolje iz O'Sullivana

Britanske kladioničarske kuće jedva su dočekale nedjeljni početak dvoboja u kazalištu Crucible. Neke od njih nudile su omjere od 80:1 na pobjedu Barryja Hawkinsa i tako privlačile one željne lake zarade, ali i dale na značaju kvaliteti protivnika kojem se 15. nositelj turnira morao suprotstaviti. Bila je riječ o čovjeku koji je do tog dvoboja izgledao doslovno nepobjedivo. Nije zaostajao ni u jednom od odigranih dvoboja, u četvrtfinalu je uništio Stuarta Binghama s 13:4, a u polufinalu nijednom nije osjetio dah Judda Trumpa za svojim vratom. Ali Hawkins je očito znao da dok god nastupa u finalu ono najbolje od njega jednostavno mora izaći na vidjelo. No, hoće li to biti dovoljno preostalo je vidjeti u predstojećih maksimalno 35 frameova.

O'Sullivan je ponovno krenuo kao da lovi brzinski rekord, a ne da se natječe u igri koja zahtjeva duboku koncentraciju i milimetarsku preciznost. Ali njegova igra i dalje nije patila. Gledatelji su kako kroz čitav turnir tako i u finalu gledali kako čovjek iz Essexa mudro bira svoje udarce, ali ih u isto vrijeme odigrava s preciznošću i brzinom dobro podmazanog stroja. Od uvodnih trenutka pritisak je svalio na Hawkinsova leđa i držao ga na gotovo sigurnoj distanci, ali i "Hawk" je odlučio riskirati te se činilo kako bi mu se to moglo isplatiti. U drugom sessionu prvog dana s breakom od 133 poena Hawkins je izjednačio rezultat na 7:7. No, tada njegov protivnik ubacuje u brzinu više i s dva breaka od preko 100 bodova odlazi na 9:7 prije zadnjeg framea dana.

U tom trenutku bilo je jasno kako Hawkins igra izvrstan snooker kojim je u stanju parirati O'Sullivanu i držati ga pod pritiskom u nastavku meča. Frame koji je uslijedio bio je jedan od najboljih u čitavom turniru. Jedan i drugi igrač izmjenjivali su izvrsne udarce, O'Sullivan je izvrsnim izborom safetyja držao Hawkinsa "u šahu" da bi situacija u samo nekoliko posljednjih udaraca došla do drame u kojoj je jednom i drugom igraču bila potrebna posljednja crna kugla za mirniji ulazak u drugi dan natjecanja.

Nastavak "utakmice" u ponedjeljak bio je još jednom u znaku O'Sullivana. Koncentriran i nepokolebljiv, ovaj je igrač osvojio pet od osam idućih frameova te mu je za večernji dio programa ostalo osvojiti još "samo" tri boda kako bi došao do petog naslova. No, tako nešto nije bilo ni na kraj pameti Hawkinsu. U 19 sati po lokalnom vremenu krenuo je u furiozni povratak i osvojio prva dva framea, ali nije imao ni snage ni koncentracije za više od toga.

"Svemirski brod" na raketni pogon kojim je O'Sullivan upravljao za vrijeme čitavog turnira ponovno se pojavio u dvorani i digao publiku na noge, a Hawkinsu ostavio samo priliku da stisne ruku boljem protivniku u sinoćnjem ogledu. Ogledu u kojem je osim čudesne obrane naslova O'Sullivan oborio rekord po broju breakova s preko 100 poena u povijesti kako turnira (130) tako i jednog finala (šest). Bio je to još jedan turnir za pamćenje u karijeri igrača koji je snooker učinio uzbudljivijim nego itko ikad prije.