NFL: Najava playoffa

Ovoga vikenda će utakmicama momčadi koje su dobile wild-card za playoff početi "NFL playoffs", doigravanje National Football League, koje će svoju završnu predstavu odigrati 3. veljače u New Orleansu kada će biti održan Super Bowl XXXVI. Sustav natjecanja u NFL doigravanju je pomalo kompliciran, pa ćemo ga u sljedećih par redova pokušati približiti.

Liga je podijeljena u dvije konferencije, AFC i NFC, od kojih svaka ima po tri divizije - East, Central i West. Pobjednici divizija automatski osiguravaju nastup u doigravanju, s time da dvije ekipe s boljim učinkom imaju "first round bye", tj. ne igraju u prvom kolu, a u polufinalu imaju prednost domaćeg terena. Trećeplasiranom pobjedniku divizije pridružuju se tri najbolja kluba po učinku, makar svi bili u istoj diviziji (teoretski moguće). Te četiri momčadi igraju "wild-card" vikend, a pobjednici prolaze u polufinale. Prednost domaćeg terena u konferencijskom finalu ima momčad s boljim učinkom, točnije, momčad s boljim nositeljskim mjestom (treći divizijski pobjednik automatski ima mjesto trećeg nositelja, bez obzira na učinak). Sada kada smo upoznati sa sustavom natjecanja, možemo ukratko predstaviti sve momčadi koje su izborile u playoffu.

Pittsburgh Steelers (AFC, 13-3): Slavna momčad iz Pittsburgha imala je sjajnu sezonu, odlična obrana iz prošle sezone, a još neprobojnija ove, u kombinaciji s napadom koji je funkcinirao bolje nego ikad u proteklih par sezona, rezultirali su u osvajanju prvog mjesta u konferenciji, tako da će Steelersi imati prednost domaćeg terena kroz playoff. QB Kordell Stewart odigrao je najbolju sezonu u karijeri, a par zadnjih utakmica čak i na MVP razini. Njemu uz bok ide i RB Jerome Bettis, no neizvjesno je hoće li se do utakmice polufinala oporaviti od ozljede. Najveće pitanje za Steelerse je može li Stewart izdržati pritisak playoffa, jer to je vrijeme kada nitko nema pravo ni na najmanju pogrešku.

New England Patriots (AFC, 11-5): New England je iznenadio sve prijatelje footballa, svoje navijače, a vjerojatno i sami sebe. Počeli su s 0-2, a preokret je pokrenut ozljedom najskupljeg igrača, Drewa Bledsoea, kada je njegovo mjesto vođe navale sjajno preuzeo Tom Brady, i doveo Patriotse do playoffa. Iako su Patriotsi dobili šest zadnjih utakmica u nizu, opći je dojam da su, iako je takva prognoza nezahvalna, Patriotsi jedna od lošijih playoff ekipa, iako se Brady pokazao kao quarterback-pobjednik.

Oakland Raiders (AFC, 10-6): Oakland je većim dijelom sezone izgledao kao najkonstantnija, time i najbolja momčad u konferenciji, no sve su pokvarili s tri uzastopna poraza, koji su ih koštali "slobode" u prvom kolu, a i prednosti domaćeg terena u ostatku playoffa. Pa ipak, Raidersi su svakako jedna od najjačih momčadi AFC-e, QB Rich Gannon jedan je od najboljih u svom poslu, a WR Jerry Rice po mnogima najbolji svih vremena u svom. Dodamo li tome i čvrstu obranu, Charliea Garnera i druga ofenzivna oružja, Oakland je mogući putnik u New Orleans.

Miami Dolphins (AFC 11-5): Miami je opet u playoffu, iako ničime nisu impresionirali - obrana je bila standardno dobra, QB Jay Fiedler malo bolji nego prošle godine, no naoko se čini da Dolphinsi neće daleko dogurati u doigravanju, teško će uspješni biti već u prvom kolu, kada kod kuće dočekuju Baltimore. Obrana Miamija morat će igrati sjajno, jer od napada ne bi trebali očekivati previše, pogotovo ne protiv Ravensa.

Baltimore Ravens (AFC, 10-6): Aktualni prvaci jedva su se "ugurali" u playoff, no takvu uloga savršeno im je odgovorala i prošle sezone, kada su osvojili Super Bowl. "Playoff utakmice dobivaju se obranom" gotovo je aksiom lige, a sigurno je da Ravensi imaju jednu od najboljih obrana lige, na čelu s prošlogodišnjim Super Bowl MVP-om Rayom Lewisom. Svakako da je Baltimore favorit protiv Dolphinsa u wild-card utakmici, no pitanje je može li obrana opet biti toliko dobra da pokrije relativno loše prezentacije napada, koji ove godine, uglavnom loše, predvodi QB Elvis Grbac, a koji je puno bolje igrao prošle godine u Kansas Cityu.

N.Y. Jets (AFC, 10-6): New York je odigrao sezonu taman dovoljno dobro za nastup u playoffu, no ne izgledaju kao momčad sposobna prirediti iznenađenje protiv objektivno jačih ekipa. Međutim, njihov gostujući učinak je 7-1, QB Vinny Testaverde ima sjajnu ruku, a RB Curtis Martin imao je sjajnu sezonu, tako da Jetse ipak treba smatrati ozbiljnom momčadi. Ipak, u prvom kolu protiv Oaklanda, kojeg su, istina, dobili u zadnjoj utakmici regularne sezone, Jetsi su ipak autsajderi.

St. Louis Rams (NFC, 14-2): "The Greatest Show On Earth". Teško da se nadimku Ramsa može nešto dodati, jer govori - sve. QB Kurt Warner legitimni je kandidat za MVP, svakako najbolji QB lige. A ako naslov najkorisnijeg igrača lige ne pripadne Warneru, zaslužio ga je njegov suigrač RB Marshall Faulk. Pa receiveri Holt, Bruce i Proehl, RB Hakim...Ramsi imaju uvjerljivo najjači napad lige, koji je pokazao da i u playoffu može igrati na najvišoj razini. U odnosu na prošlu godinu, Ovnove krasi i vrlo dobra, čvrsta obrana, i takav St. Louis prvi je favorit playoffa.

Chicago Bears (NFC, 13-3): U lepezi iznenađenja sezone, Bearsi su možda i najveće. Momčad od koje se uoči sezone nije ništa, niti je trebalo, očekivati, iznenadile je sve, i zabilježila 13 pobjeda. Svakako da je obrana bolji i jači dio ekipe, no i napad predvođen QB-om Jimom Millerom zna iznenaditi, i dobiti utakmicu za Medvjede. Kako obrane dominiraju u doigravanju, i Chicago ima pravo očekivati puno od njega, iako ne izgledaju kao najbolja oklada, zbog ipak objekitvnog manjka kvalitete.

Philadelphia Eagles (NFC, 11-5): Philadelphia je odigrala sezonu na upravo onoj razini koja je bila očekivana od nje, dovoljnoj za playoff. QB Donovan McNabb pomalo je razočarao ove sezone, jer se očekivalo da pokaže još više nego prošle godine, kada je bio jedan od najboljih igrača lige. Ipak, McNabb je i dalje "one-man show" u Eaglesima, i o njegovom učinku ovisi sudbina Philadelphije. Eaglesi imaju izjednačeno dobru obranu i napad, no bit će im teško već u prvom kolu kada im u goste dolazi neugodna Tampa.

Green Bay Packers (NFC, 12-4): Packersi su igrali vrlo dobro kroz cijelu godinu, i optimistično dočekuju playoff. Njihov optimizam se prvenstveno temelji na sjajnom QB-u Brettu Favreu, koji je sigurno budući član Hall of Fame, ali još uvijek igra na najvišoj razini, a niti jedan drugi QB nema toliko playoff iskustva kao Favre. Osim njega, tu je i RB Ahman Green, a i Lambeau Field, barem u prvom kolu, na kojem Packersi nikada u povijesti nisu izgubili playoff utakmicu.

San Francisco 49ers (NFC, 12-4): Ni u najljepšem snu navijači Ninersa nisu zamislili ovako dobru sezonu momčadi slavne prošlosti, ali s puno problema posljednjih par sezona. Vrhunski je igrao QB Jeff Garcia, nastavivši tako sjajnu tradiciju QB-a 49ersa, prije njega vođu navale igrali su Montana i Young. Jako oružje San Francisca je i najbolji receiver lige Terrell Owens, a i obrana je igrala na neočekivano visokom stupnju. Ipak, 49erse nije mazio raspored, jer u prvom kolu moraju na Lambeau Field, gdje će s Packersima odigrati jednu od najjačih wild-card utakmica u posljednjem desetljeću, a rezultat koje je sve, samo ne izvjestan.

Tampa Bay Buccaners (NFC, 9-7): Bucsi su se u playoff ugurali s najlošijim učinkom, nakon sezone u kojoj su uglavnom razočarali, no par puta pokazali svoj ogroman potencijal. Za razliku od prošlih godina, ove sezone imaju i pravog QB-a u liku Brada Johnsona, tu su Mike Alstott i Warrick Dunn na poziciji RB-a, WR Keyshawn Johnson te ogromni Warren Sapp u obrani. Iako zadnja momčad po učinku, ako pitate Ramse, Bucsi su i zadnja momčad koju bi oni željeli vidjeti protiv sebe. Upravo Tampa djeluje kao najveći protivnik St. Louisa, uostalom, Bucsi su već pobijedili Ramse u gostima ove sezone, a slavili su i prošle godine na Floridi.

Teško je, gotovo nemoguće, predvidjeti momčadi - putnike za New Orleans, ali pobjednik će biti iz kvrateta - Baltimore, Green Bay, Oakland i St. Louis, a osobna "oklada" moje malenkosti su St. Louis Ramsi...

Raspored wild-card vikenda:
Subota, 12. siječnja: Philadelphia - Tampa Bay; Oakland - N.Y. Jets;
Nedjelja, 13. siječnja: Miami - Baltimore; Green Bay - San Francisco.