NFL: St. Louis izbacio Packerse, ispao Baltimore

Nakon što su New England i Philadelphia osigurali konferencijska finala pobjedama u subotu, nedjelja je bila rezervirana za dva sjajna obračuna, jedan s dvije sjajne napadačke momčadi, dok su u drugom trebale dominirati obrane. Na kraju su dalje prošle odmornije ekipe s prednošću domaćeg terena, tako je St. Louis još jednom dokazao kvalitetu nadigravši Green Bay sa 45:17, dok su se Baltimore Ravensi porazom 10:27 u Pittsburghu oprostili od naslova prvaka.

Utakmica u St. Louisu najavljivana je kao sjajni dvoboj QB-a Kurta Warnera i kolege mu na suprotnoj strani, Packera Bretta Favrea, i uopće kao utakmica sa puno poena. No obrana St. Louisa zamislila je scenarij drugačije, najpodcijenjenija obrana u ligi odigrala je fantastično, isforsiravši čak osam izgubljenih lopti Packersa, od toga je njih šest bilo nakon presjecanja dodavanja Bretta Favrea (negativni NFL rekord). Od šest interceptiona dva je za touchdown vratio Aeneas Williams, što je NFL rekord u playoffu, dok je dvije presječene lopte imao i rookie Tommy Polley, od kojih je jednu vratio za touchdown.

Tako je obrana Ramsa sama zabila više poena od Green Baya, i pomogla Ramsima da nanesu Packersima najteži playoff poraz u povijesti slavne momčadi iz Wisconsina. Uz takvu obranu, koju je imaginaciji skloni trener Ramsa Mike Martz nazvao "najboljom obranom koju je ikad vidio", napad Ramsa nije imao previše posla, ali i ono malo što su igrali odigrali su vrlo dobro.. QB Kurt Warner, MVP regularne sezone, imao je dva TD dodavanja uz jedan interception, te jedno perfektno dodavanje za Torrya Holta nakon čega je Marshall Faulk postigao TD za 31:10, čime su Ovnovi potopili sve šanse Green Baya.

Čini se da to nije nešto što je trebalo ostatku lige, da se briljantnom napadu pridruži jednako dobra obrana, pa je sada pitanje može li itko zaustaviti Ramse na putu do drugog Super Bowla u tri godine, no u svakom slučaju, zbog dosadašnjih izdanja, St. Louis je zaslužio epitet jedne od najboljih football ekipa svih vremena. Suparnik "Najvećeg showa na Zemlji" u finalu NFC konferencije biti će Philadelphia Eaglesi, koju su Ramsi već dobili u prvom kolu regularne sezone.

Drugo polufinale dana ipak je ostalo u sjeni St. Louisa, no Pittsburgh je također igrao sjajno protiv branitelja naslova, Baltimore Ravensa, i zasluženo slavio sa 27:10. Još uvijek aktualni prvaci, iako samo do 3. veljače, kada je na rasporedu Super Bowl, nisu bili ni blizu finala AFC konferencije, jer Pittsburgh je jednostavno bio bolja ekipa, bili su bolji čak i u segmentu igre u kojem je Baltimore tako jak - obrani. Uostalom, podatak da su u prve tri trećine Ravensi samo tri puta uspjeli proći 10 yardi (tzv. "first down") govori sve, o nemoći Baltimorea, odnosno snazi Steelersa.

Obrana Steelersa zaista je podsjetila na onu iz sedamdesetih, kada je Pittsburgh zahvaljujući takvoj obrani osvojio četiri Super Bowla. "Kada dođeš ovdje, čuješ o Jacku Hamu, Jacku Lambertu, hall of famerima, tradiciji obrane. Tada shvaćaš što trebaš činiti da bi zaslužio biti član ove momčadi", riječi su linebackera Mikea Jonesa, koje dovoljno govore o snazi i tradiciji obrane Steelersa. Pittsburghovi igrači posebno su mučili QB-a Ravensa, Elvisa Grbca, kojem su tri puta presjekli dodavanja, od toga dva puta Brent Alexander.

Ukupno je Grbac imao 18 točnih dodavanja iz 37 pokušaja, za samo 153 yarde, dok je QB Steelersa, Kordell Stewart bio solidan sa 12 točnih pasova iz 22 pokušaja, ali bez pogrešaka vitalnih za utakmicu. Pittsburgh nije pomela ni vijest prije početka utakmica da im neće moći nastupiti ponajbolji igrač, RB Jerome Bettis, odlično ga je zamjenio Amos Zereoue sa 63 yarde rushinga i dva TD-a. Pittsburgh će u finalu AFC konferencije ugostiti New England u utakmici u kojoj su favoriti, no Patriotsi kao da igraju neku svoju sezonu, sezonu iz snova, pa je ishod daleko od izvjesnog.

Ipak, nije teško zamisliti finale snova, St. Louis i Pittsburgh odigrali bi Super Bowl za pamćenje...

Rezultati:
AFC polufinale: Pittsburgh - Baltimore 27:10
NFC polufinale: St. Louis - Green Bay 45:17.