NHL playoffs: Ususret utrci za Stanley Cup

U srijedu dvobojima Flyersa i Sabresa te Kingsa i Red Wingsa pocinje ovogodisnji playoff National Hockey League. Mogu li Devilsi iz New Jerseya osvojiti Stanley Cup drugu godinu zaredom? Moze li netko zaustaviti Lavinu iz Colorada ? Mogu li Lemiux i Jagr donijeti Pittsburghu naslov ili ce Dallas ponovno pronaci svoju sampionsku igru ? To su samo neka od pitanja uoci doigravanja u kojem je samo jedno izvjesno - biti ce neizvjesno.

Najzanimljiviji parovi u doigravanju su vrlo cesto oni 4. i 5. nositelja konferencije, tako je i ovoga puta u obje konferencije. Na Istoku ce se ponovno sukobiti Buffalo i Philadelphia, koja je u medjusobnom dvoboju u nedjelju osvojila prednost domaceg leda. Kljucni dvoboj te serije ce biti onaj dvojice sjajnih ceskih vratara: Dominik Hasek protiv Romana Cechmaneka (Philadelphia). Hasekova prednost je svakako iskustvo, olimpijsko finale, finale za Stanley Cup, protiv vratara koji je u svojoj rookie sezoni. No Roman je tu svoju rookie sezonu odigrao zaista sjajno, i ako uspije biti jednak Dominatoru, trebao bi prevagnuti ipak veci ofenzivni talent Flyersa. Vratio im se John LeClair prije par utakmica, Gagne i Recchi su imali odlicn sezonu, ako im se vrati Keith Primeau Flyersi su favoriti u ovoj seriji.

Na Zapadu je cetvrti nositelj St. Louis, momcad koja je prosle godine imala najbolji rekord u ligi je ove godine upala u rupu u drugom dijelu sezone, iz koje jos nisu zaista izasli. Vratio im se kapetan Pronger, vratili su se i Macinnis i Demitra tako da ce ova momcad biti opasna za svakoga na Zapadu. No protivnik u prvom kolu Bluesu ce biti Sharksi, koji su ih predvodjeni tada spektakularnim Owenom Nolanom iznenadjujuce izbacili u prvom kolu. Opet bi mogao biti kljucan dvoboj vratar, Turek protiv rookiea godine Nabokova (San Jose), dok ce napad Sharksa biti znatno opasniji bude li raspolozen Temmu Selanne, koji se Sharksima pridruzio prije par tjedana u velikom tradeu. Ova serija ce zasigurno biti jako zanimljiva, Blues zeli osvetu za proslu godinu, ali Sharksi se cine jako opasnima.

Branitelji naslova su odlicnim drugim dijelom sezone uhvatili prvo mjesto na Istoku, i budu li igrali kao sto mogu i znaju tesko da im se netko na Istoku moze suprostaviti. U prvom kolu Devilsi ce na Carolinu, koja istina nije bezazlena momcad s Irbeom na golu, veteranima BrindAmourom i Francisom u napadu i Ozolinshem u obrani. Ipak, momcad s toliko ofenzivnih oruzja (Elias, Sykora, Arnott, Gomez), s odlicnom obranom i vratarom (Brodeur) ne bi trebala imati problema protiv osme momcadi Istoka.

"Bitku za Ontario" ce na Istoku vodit Ottawa (2) i Toronto (7). 5-0 u regularnoj sezoni upucuje na lagani prolaz Ottawe, sto ne bi trebalo biti daleko od istine. Toronto je u zadnje vrijeme igrao jako lose, dok je Ottawa cijelu sezonu odigrala odlicno, vecinom su bili vodeca momcad konferencije. Napad predvodjemom Rusom Yashinom, Bonkom, Hossom i Alffredsonom bi trebao biti previse za Maple Leafse, kod kojih je jedina konstanta kroz sezonu bio Svedjanin Mats Sundin. Ali opet, vratari bi se mogli pokazati kljucnima: Curtis Joseph na vratima Toronta moze doslovno sam dobit utakmicu, nekoliko velikih utakmica je pruzio u playoffu, dok je na drugoj strani odlicni, ali i neiskunsi Patrick Lalime.

Posljednji dvoboj Istoka je mozda i najkvalitetniji, Capitalsi (3) ce pokusati srustiti losu tradiciju protiv Penguinsa (6). No Washington nije igrao kvalitetno zadnjih par utakmica, Peter Bondra je zadnjih 7 utakmica ostao bez gola, ako se to ne promijeni ofenzivna masina Pittsburgha bi ih mogla pregaziti u prvom kolu. Naravno, kod Pittsburgha je prica za sebe Mario Lemiux. Svojim povratkom je ne samo dodao svoju individualnu kvalitetu (76 poena u samo 43 susreta) nego je probudio Jagra, Kovaleva i ostale Pingvine. Tako talentirana momcad Pittsburgha moze igrati sa svakom momcadi u ligi, te su protiv Washingtona favoriti iako nize rangirani.

Colorado ne bi trebao imati puno problema u prvom kolu, Vancouver je nakon odlicnog starta jedva uspio ostati osmi na Zapadu. Avalanche je igracki najkompletnija, vjerojatno najkvalitetnija momcad lige: Patrick Roy na golu, Rob Blake i Ray Bourque branici, te napad kojeg predvode vjerojatni MVP Joe Sakic (Kanadjanin hrvatskog podrijetla), Peter Forsberg, Alex Tanguay, Chris Drury, Hejduk i ostali. Tako mocnoj momcadi Canucksi bi trebali biti tek prva prepreka do konacnog cilja: osvajanja Stanley Cupa.

Zanimljiv bi trebao biti dvoboj Oilersa i Starsa, obje momcadi su sjajno zavrsile sezonu (Dallas 13 bez poraza). Po peti je to puta zaredom da se ove dvije momcadi sastaju u playoffu, nakon jedne pobjede Edmontona, serijama su vladali vice - prvaci Starsi. Isksutvo i znanje Modana, Hulla i Belfoura na vratima bi mogli biti vazni u ovoj seriji, dok su kljuc za Oilerse vratar Tommy Salo i all-star centar Doug Weight. Ipak, mozda kljucni igrac za Dallas ce ove godine u playoffu biti Joe Nieuwendyk, koji je uvijek znao podigunti nivo svoje igre u pravom trenutku, onda kada ga Starsi najvise trebaju. Edmonton bi za iznenadjenje morao iskoristiti svoj super brzi led (najbrzi u NHL) te nekako doci do pobjede u Reunion Areni u Dallasu, sto ce biti tesko jer Starsi izgledaju kao momcad koja ponovno kandidira za najvisa postolja.

Takodjer bi zanimljivo moglo biti u susretima Detroita (2) i Los Angelesa (7). Detroit je zasigurno favorit kao iskusnija i kvalitetnija momcad, no LA je u solidnoj formi, i mogli bi dobiti dvije-tri utakmice u ovoj seriji. Detroit zasigurno puca na visa mjesta nego drugo kolo, za to ce im trebati raspolozeni vratar, te konstantniji Sergei Fedorov i Steve Yzerman.

U NHL se sve playoff serije igraju na cetiri dobivena susreta, vise rangirane momcadi igraju prve dvije utakmice kod kuce, pa dvije u gostima, te onda kod doma, u gostima i eventualno sedmu utakmicu kod kuce. Iako ima nekoliko opasnih momcadi u obje konferencije (Pittsburgh, Philadelphia i Ottawa, te Detroit, Dallas i St. Louis), nije tesko zamisliti veliko finale Colorado - New Jersey. No do tada ce svaka momcad morati dobiti 12 utakmica, sto protiv ovih protivnika nece biti lagano.

Parovi:
Istok:
New Jersey (1) - Carolina (8); 2-1-1*
Philadelphia (4) - Buffalo (5); 4-0
Washington (3) - Pittsburgh (6); 2-2
Ottawa (2) - Toronto (7); 5-0

Zapad:
Colorado (1)- Vancouver (8); 3-2
St. Louis (4) - San Jose (5); 2-2
Dallas (3) - Edmonton (6); 3-1
Detroit (2) - Los Angeles (7); 1-1-1
* medjusobni dvoboji ove sezone (pobjede-porazi-nerijeseno)