Tour, 12. etapa: 1. Pantani, 2. Armstrong

Svi ljubitelji biciklizma odahnuli su nakon 12. etape jer, Marco Pantani se vratio. Iako smo ovu rečenicu izrekli već nekoliko puta, tek sada ona dobija svoje značenje u punom smislu riječi. Jer “gusar” je, nakon više od godine dana ostario etapnu pobjedu u svom stilu, u brdskoj utrci.

Od samog početka momčad US Postala nametnula je žestok tempo od samog početka te su pri najvećem usponu “riješili” Armstronga brige oko prošlogodišnjih prvih pratitelja. Lanjski drugoplasirani i trećeplasirani, Zulle i Escartin, nisu mogli pratiti vodeću grupu. Sustignuti su i svi “odbjegli” vozači, a na usponu je ponovo, kao i u 10. etapi, napao Marco Pantani. Ovoga puta, Pantani je, za razliku od 10. etape, dobro odmjerio svoje snage te se riješio ostalih vozača. Nakon što je prednost narasla njegov primjer slijedio je i Lance Armstrong, a njegov glavni konkurent za ukupnu pobjedu, Jan Ullrich, samo je pogledom mogao pratiti lanjskog pobjednika. Uskoro je Lance sustigao i Pantanija te su njih dvojica udružili snage i odvezli etapu na čelu do kraja. U finišu je pobjeda pripala Pantaniju, iako se činilo da je Armstrong bio spremniji te mogao prvi ući u cilj. Ne treba smetnuti s uma da je Amerikanac pravi gentelman pa je vjerojatno, zadovoljan povećavanjem prednosti pred ostalima, “poklonio” pobjedu Talijanu.

Vodeći vozač US Postala potvrdio je još jednom da je “super-spreman” i da bi se ovaj Tour mogao pretvoriti u borbu za drugo mjesto. Armstrong je, nakon ove etape, povećao prednost nad Ullrichom za pola minuta, dok Zulle zaostaje deset minuta. Specijalist “penjač” Virenque je povećao također povećao zaostatak za oko minutu i pol, a prošlogodišnji najbolji “penjač” Escartin je na velikom zaostatku od deset minuta. Naročito veseli pobjeda Pantanija, jer on je jedan od onih ljudi po kojima se raspoznaje ovaj sport, a svaki sport treba svoje junake. Iako se vidi da još uvijek nije potpuno spreman, kao u godinama kada je osvajao Giro i Tour, ova pobjeda mogla bi mu dati krila pa bi mogli i u slijedećim etapama, koje počinju u subotu i nedjelju mogli očekivati njegove napade.

Ukupni poredak nakon 12. etape:
1. ARMSTRONG Lance USA USP
2. ULLRICH Jan GER TEL 04 55"
3. BELOKI Joseba ESP FES 05 52"
4. WAUTERS Marc BEL RAB 06 03"
5. MOREAU Christophe FRA FES 06 53"
6. BELTRAN Manuel ESP MAP 07 25"
7. VIRENQUE Richard FRA PLT 08 28"
8. HERAS Roberto ESP KEL 08 33"
9. MANCEBO Francisco ESP BAN 09 42"
10. OTXOA Javier ESP KEL 09 46"
…
13. PANTANI Marco ITA MER 10 26"
14. ZULLE Alex SUI BAN 10 46"
15. ESCARTIN Fernando ESP KEL 10 58"