Karakterni Latvijci namučili Hrvatsku u Umagu: Kauboji slavili tek u završnici s dva pogotka razlike

Nakon velike, važne i relativno lake pobjede nad Slovacima u Slovačkoj, u svom su Umagu hrvatski rukometni reprezentativci dočekali reprezentaciju Latvije u nastavku kvalifikacija za EP u Danskoj 2014. godine. Utakmica nije bila nimalo lagana niti uvjerljiva za Kauboje, koji su naposljetku očekivano ipak uspjeli izvojevati pobjedu protiv vrlo motivirane i dobre ekipe sa sjevera Europe.

Dvoboj je počeo igrom u seriji "gol za gol", a u prvih deset minuta nije se igrala previše efikasna utakmica te je bilo 5:5 uz blagu inicijativu Hrvatske. Denis Buntić potom je zabio za 6:5 domaćina, ali je na drugoj strani egal svojim prvim pogotkom na utakmici vratio Dainis Krištopans, najbolji igrač Latvije.

Do ulaska u posljednjih deset minuta utakmica tako se ponovno igralo gol za gol, ali bez ijednog vodstva Latvijaca. Međutim, nakon izjednačenja od 9:9 poslije 20 minuta igre, Hrvatska se napokon uspjela odvojiti na dva gola razlike, dvama uzastopnim pogocima. Damir Bičanić pogodio je za 11:9 s lijevog vanjskog, a nedugo zatim Josip Valčić zabio je za 12:9 i prvu prednost od tri pogotka razlike za hrvatsku reprezentaciju.

Na drugoj strani Lilienfelds je zabio odmah potom i deseti pogodak Latvijaca, koji su počeli jako i osjetno padati u igri u završnici ogleda, dok su Kauboji "stisnuli" u obrani i bivali sve bolji. Do kraja prvog dijela još su zabijali Josip Valčić, Željko Musa i čak tri puta Domagoj Duvnjak, koji je odveo Hrvate do konačne prednosti od 17:13 na odmoru.

Drugo poluvrijeme startalo je malo usporeno i slabije s obje strane, golova neko vrijeme nije bilo, a onda su zabili Latvijci, koje je gotovo cijelo vrijeme predvodio i "vukao" njihov najbolji igrač, šuter i desni vanjski Tatran Prešova, sjajni ljevak Krištopans. Ipak, niti on nije mogao stalno torpedirati Hrvate, a u prvih deset minuta nastavka, kao i na kraju prvog dijela, s nekoliko se sjajnih obrana iskazao Ivan Pešić, koji je zamijenio Venija Loserta na vratima, koji je započeo utakmicu i imao veću minutažu.

Poslije prvih deset minuta nastavka Hrvatska je vodila 19:15 i povećavala svoje vodstvo. Sjajno su radila krila, Štrlek i Horvat, dok je svime dirigirao fantastični Duvnjak, najbolji igrač Hrvatske u dotadašnjem dijelu susreta, zajedno s također izvrsnim Buntićem. Vratari Latvije, s druge strane, imali su manji broj obrana od hrvatskih golmana, ali su Kugis i Kukša do sredine nastavka skupili važnih pet obrana.

Međutim, Pešić je sam skupio šest obrana, i to obranivši sedmerac, do 45. minute u kojoj su Hrvati vodili s odličnih 22:16. Ipak, Pavlovičs, kojem je Pešić obranio sedmerac, već u idućem napadu iskupio se prvom realiziranom kontrom Latvijaca za smanjenje deficita na 22:17. U drugom dijelu hrvatska je obrana malo pala u kvaliteti, ali se kod Latvije potpuno izgubio Krištopans, dok se potpuno razbranio sjajni Pešić.

No, karakterni Latvijci nikako nisu popuštali i borili su se do samog kraja. Povezali su nekoliko dobrih obrana i napada te su na ulasku u posljednjih deset minuta s "minusa" od šest golova vratili na tri pogotka manjka i 23:20, a odmah potom Aivis Jurdžs sa srednjeg vanjskog zabija i 21. gol gostiju te tjera Slavka Golužu da vrati Duvnjaka na parket sparne i vruće umaške dvorane u kojoj se vrlo teško igralo, s obzirom da nije bilo klimatizacije.

"Probudio" se potom opet i Krištopans, koji je nastavio seriju Latvijaca u završnici i zabio za 23:22 Hrvatske osam minuta prije kraja, a Hrvati su već gotovo pet minuta bili bez pogotka. U 53. minuti Jurdžs je opet pogodio - četvrti put na utakmici - za 5:0 seriju Latvije i izjednačio na 23:23, što je bilo prvo izjednačenje na susretu nakon 8:8 u prvom dijelu. Ipak, odmah je prednost Kaubojima na drugoj strani s krila vratio Lovro Šprem. Pešić se onda ponovno počeo ukazivati za Hrvatsku koja je ušla s vodstvom u posljednjih pet minuta utakmice, nakon kojih su Kauboji rutinirano priveli okršaj kraju i pogocima Buntića i Šprema, uz sjajnog Pešića, slavili uz konačnih 26:24.