EP 2004.: Skupina A - Skupina Šveđana i Rusa

Švedska
Reprezentacija koja je najznačajnije obilježila Europska rukometna prvenstva nesumnjivo je Švedska. U deset godina i pet izdanja, Šveđani su u četiri navrata osvojili EP. Imaju i četiri svjetske titule, nedostaje tek zlato s Olimpijade. Nesumnjivo je kako će Slovenija iskusnim pulenima Bengta Johanssona poslužiti za rezervaciju mjesta u Ateni.

Šveđani su, unatoč uvijek nepredvidljivim Rusima, prvi favoriti skupine. Ekipu koja se sprema šesti put okititi naslovom najbolje europske reprezentacije predvode dva 40-godišnjaka: Magnus Wislander i Staffan Olsson. Osim legendarnog rukometnog dueta tu su još i druga velika imena. Poput Stefana Lövgrena (Kiel), vratara Tomasa Svenssona (Hamburg) te nadolazeće 22-godišnje zvijezde Kima Anderssona i Jonasa Larholma (oba igraju u IK Sävehofu).

Rusija
U borbi za čelo skupine A, Švedska će najljuće protivnike imati u Rusiji. Rusi su ti koji su 1996. u Španjolskoj Šveđanima uzeli jednu medalju iz kompleta Europskih zlata. Drugu veliku pobjedu nad Skandinavcima Rusi vežu uz 2000.-tu, godinu kada su kopljanici Vladimira Maksimova osvojili zlato na OI u Sydneyu. Od tada Rusi stagniraju.

Veteran vratar Lavrov (43) kao najstariji sudionik prvenstva najviše će pomoći na drugoj strani terena očekivati od Kokošarova, lijevog krila slovenskog Celja. Tu su neizostavne udarne crvene igle Torgovanov (Tusen Esen) i Koulešev (Magdeburg). Rusi na Sloveniju gledaju kroz priliku za prekid neveselog niza. I naravno, kao katapult za olimpijsku Grčku.

Ukrajina
Ako je gornja polovica poretka vlasništvo Šveđana i Rusa, u treće mjesto nade polažu Ukrajinci i Švicarci. Ukrajinci su na zadnjem EP prošli u drugi krug, na kraju završili kao 11. No, ovdje će im faliti ozljeđeni Vjačeslav Ločman te još jedna velika uzdanica - Oleg Veliki.

Bez njih, Ukrajinci nade polažu u mladu reprezentaciju i na čelu nje "portugalsku vedetu" 32-godišnjeg Jurija Kostetskija. Iskustva nedostaje i debitantu na klupi reprezentacije, Sergeju Kušjorjuku. Oleg Veliki traži njemačko državljanstvo, a Ukrajinci ipak očekuju ključnu pobjedu nad Švicarskom. Plasman među 12 najboljih kao konačni cilj.

Švicarska
Samo dva mjesta iza Ukrajine, na posljednjem EP završili su Švicarci. Dvije godine kasnije, ekipi koja se uglavnom kvalificira na veća natjecanja, Ukrajina predstavlja "smetnju" do ostvarenja cilja. Jedinog realnog cilja, plasmana među 12.

I drugom outsideru skupine fali ključna vedeta. Poznati as njemačkog klupskog rukometa Marc Baumgartner (Lemgo) reprezentaciji je rekao “zbogom”. Trener Arn Ehret oslonit će se stoga na Kostadinovicha (TV Suhr) i Limu (Lemgo) te preko njih iz ekipe pokušati izvući maksimum. Možda će i uspjeti, no nismo sigurni koliko će to biti dovoljno...