Hrvatska počinje u Austriji

Nije dobro što je gostovanje, no dobro je što je Hrvatska imala status nositelja i izbjegla neku od opasnijih "mina" u ždrijebu. U svakom slučaju, na papiru smo imali više sreće nego Slovaci, naši ovogodišnji suparnici u finalu, koji će dogodine u prvom kolu morati na daleko i teško gostovanje u Čile, na oglede s Nicolasom Massuom i Fernandom Gonzalezom na zemlji.

Foto: Bruno Karadža

Hrvatska je na ždrijebu u Parizu dobila reprezentaciju koja ima samo jednog igrača među prvih 100 na svijetu, vrlo dobrog ljevaka Jürgena Melzera, trenutno 49. na Entry listi. Uz Melzera, tu je i Stefan Koubek (105.), također ljevak, kao drugi tenisač sa značajnijim iskustvom na ATP Touru. No. on već dugo nije u nekadašnjoj formi, koju je izgubio prvenstveno zbog doping-afere i tromjesečne suspenzije početkom ove sezone. Najveća austrijska zvijezda zapravo je na klupi - reprezentaciju vodi veliki Thomas Muster, nekadašnji "kralj" zemljanih terena.

Austrijanci su i lani bili u Svjetskoj skupini, uz glatki poraz od 5-0 u Australiji u prvom kolu. Tada nije bilo suspendiranog Koubeka, a Melzer i Alexander Peya u singlu, uz iskusnog Juliana Knowlea u parovima, ipak nisu bili dovoljni za pobjedu nad Lleytonom Hewittom, Wayneom Arthursom i majstorom parova Toddom Woodbridgeom.

U borbi za ostanak u Svjetskoj skupini Austrijanci su na tvrdoj podlozi Pörtschacha proslavili 4-1 protiv Ekvadoraca. Glavni junak bio je Melzer, uz dvije pobjede u tri seta u singlu protiv Nicolasa i Giovannija Lapenttija, te 2:6, 6:4, 6:0 i 6:3 u paru s Knowleom, također protiv braće Lapentti. Koubek je prvog dana doživio poraz u pet setova protiv Nicolasa Lapenttija, dok je u malo važnom petom meču, kad su Austrijanci već vodili s 3-1, proslavio glatkih 6:3 i 6:2 protiv Carlosa Avellana.

Prvi susret Hrvatske i Austrije dogodio se 1997. u četvrtfinalu Euroafričke skupine I, na dvoranskoj crvenoj zemlji Graza. Taj dvoboj ostat će upamćen po velikoj pobjedi Gorana Ivaniševića u pet setova protiv Mustera, koji je tada još uvijek slovio kao najbolji (ili barem jedan od najboljih) na zemljanoj podlozi. Goran je tom pobjedom vratio Hrvatsku na 2-2, no Austrijanci su ipak prošli slavljem Gilberta Schallera u presudnom petom meču, sa 6:3, 6:3 i 7:5 protiv Saše Hiršzona.

Foto: Dražen Patarčić

Drugi susret bio je puno znakovitiji - odigrao se 2001. u Puli, također u četvrtfinalu Euroafričke skupine I, a zbog tog domaćinstva Hrvatska sada mora u goste Austrijancima. No, dvoboj nije bio znakovit samo zbog domaćinstva, nego zato jer su u sastavu već bili i Ivan Ljubičić i Mario Ančić za hrvatsku reprezentaciju, a Koubek, Melzer i Knowle za Austriju.

Hrvatska je prošla s 4-1, uz jedini austrijski bod u drugom meču dvoboja, sa sjajnim Knowleovim nastupom i 6:4, 7:6(5), 7:6(3) protiv Ljubičića. Ivanišević je slavio protiv Koubeka i u paru s Ljubičićem protiv Knowlea i Melzera, a "Ljubo" se iskupio za poraz od Knowlea s 5:7, 6:3, 7:6(3) i 6:3 protiv Koubeka, čime je hrvatskoj reprezentaciji donio nedostižnu prednost od 3-1. Priču je zaključio tada još potpuno neiskusni Ančić, s 4:6, 6:3 i 7:6(4) protiv Clemensa Trimmela.

Što donosi novi susret teško je reći, no Hrvatska će ponovno nositi ulogu i teret favorita. Slično Slovacima u ovogodišnjem finalu, teško je predvidjeti kakvu bi nam podlogu Austrijanci mogli spremiti za ovaj dvoboj - Melzer im je glavni adut i mogli bi podrediti stvari njegovim željama, a to vjerojatno znači da neće igrati na zemlji. Melzer je ipak bio wimbledonski juniorski pobjednik iz 1999. i više voli brže podloge, na kojima povremeno koristi i servis-volej igru. Koubek je, pak, prilagodljiv različitim podlogama.

Parovi prvog kola: Austrija - Hrvatska, Argentina - Švedska, Bjelorusija - Španjolska, Švicarska - Australija, Njemačka - Francuska, Nizozemska - Rusija, SAD - Rumunjska, Čile - Slovačka.