Ne samo novi Phelps: najbolji plivač svijeta 'leti' i u vodi i u pilotskom cockpitu!

U francuskom sportu, prezime Marchand je već samo po sebi posebno. Xavier je bio jedan od najboljih u mješovitom stilu svih vremena, a Christophe as na dugim prugama. A riječ je o – ocu i stricu današnje vedete svjetskog plivanja, dok je mama Celine Bonnet bila zlatna olimpijska leđašica u Barceloni 1992. Pa kad sve zbrojiti, drugačije i nije moglo biti nego da njihov nasljednik, 23-godišnjak iz Toulousea, krene istim stopama, zapravo ih je sve već daleko nadmašio…

"Više sam na tatu koji je bio sjajan u delfinu, a od mame – nemam ništa, leđno mi je slaba točka", kazat će Leon.

Sve je počelo kao po nepisanom obrascu, roditelji plivači, pa gdje će sina odvesti nego na bazen. Kad su ga prvi put, kao četverogodišnjaka "bacili u vatru" ili preciznije – u vodu, Leon je to doživio kao užasan šok jer mu je bilo hladno. Toliko se preplašio da sljedećih godinu dana nije prstom dotakao vodu, kasnije je pokušavao u ragbiju i judu, ali bezuspješno.

Tako se vratio u, bez pretjerivanja, svoj prirodni habitat. I u plivanju je, naravno, bio dominantan, kao i roditelji i stric. Prvi relevantni uspjeh zabilježio je kao 17-godišnjak 2019. godine, broncom na Svjetskom juniorskom prvenstvu na 400 mješovito. Bio je to samo preludij za naredne uspjehe koji će ga ukrcati u olimpijski program za Pariz i eksploziju uspjeha.

Istina, u Tokiju 2021. nije stigao do medalje, bio je šesti, također na 400 mješovito, ali svi znalci su uvidjeli kako je Leon strahovit potencijal u usponu i da bi tri ljeta kasnije mogao napraviti velike stvari za francusko plivanje, a on je sve te nade obilato nadmašio.

Oko desetak godina čekalo se na novog asa kalibra nezaboravnog Florenta Manaudoua, fantastičnog sprintera, ali pravi uzor bio mu je Yannick Agnel, dvostruki zlatni olimpijac iz Londona 2012. Između njih dvojice postoji i bitna dodirna točka. Te, 2013. Agnel je odlučio preseliti u Baltimore kod znamenitog trenera Roberta Bowmana koji je taman ostao bez Phelpsa, koji se nedugo prije prvi put ostavio plivanja i objavio kraj karijere (kasnije će se, s pravom, predomisliti). No, koliko god Agnel nije uspio u kratkoj epizodi s Bowmanom – kojem se tada vratio Phelps – Marchandu je taj potez bio pun pogodak. On je, naime, njegov aktualni trener.

"Odlučio sam otići u SAD jer je u Francuskoj teško istovremeno biti vrhunski plivač i studirati. Tražio sam posvuda priliku i dobivao negativne odgovore, gdje su objašnjavali da ne mogu dobivati stipendiju. I onda u jednom e-mailu ugledam potpis Bowmana, mislio sam naravno da je neki fake, šala."

Međutim, nije bila. Bowman je još jednom pokazao da ima "nos" prepoznati najbolje. Sve što slijedi je bajka: Marchand je postao zvijezda NCAA natjecanja nastupajući za Arizona State Sun Devils pa dvostruki naslov svjetskog prvaka u Budimpešti 2022. I nakon niza uspjeha, uslijedio je jedan simbolični, ali vrlo znakovit događaj: naslovna stranica najtiražnijeg sportskog dnevnika na svijetu, L'Eqiupea u kojem Phelps, drugoplasirani, podiže u zrak ruku pobjedniku Marchandu!

Danas je Leon često uspoređivan s Phelpsom, makar mu "nedostaje" još mnoštvo medalja, rekorda da bi dosegao američkog asa. Stručnjaci će kazati da ih povezuje ta lakoća plivanja i dominacija, fantastični rezultati u mješovitom, delfinu i prsnom, ali Francuz ipak djeluje estetski ljepše, elegantnije. Nakon godina treninga prema (nimalo jednostavnim) tablicama Bowmanovog programa. U odnosu na Phelpsa, današnjem najboljem plivaču svijeta nedostaje ona čista snaga, mišićna masa, stoga stoga nije toliko moćan u sprinterskim disciplinama koliko na 200 i 400.

Možda najbolju rečenicu o Leonu kazao je Ryan Lochte, američki top plivač:

"Phelps je moj prijatelj, skoro brat, ali natjecati se protiv njega bilo je noćna mora, osjećaj bolne nemoći. Istu tu sliku vidim u sobama za poziv prije utrka na licima i u očima Marchandovih rivala."

O Marchandu nema naročito pikantnih gossip tema, jedina intrigantna trivia je da već godinama radi na tome da dobije licencu – pilota aviona, što mu je dječački san. U međuvremenu, Leon leti u… bazenima.