Okrunjeni novi prvaci – LA Kingsi

Los Angeles Kings – New York Rangers 3:2 2OT [4:1]

Tek nešto više od pet minuta prije isteka drugog produžetka, u najdužoj utakmici u povijesti Los Angeles Kingsa, Alec Martinez, Kyle Clifford i Tyler Toffoli iznijeli su pak iz svoje trećine i krenuli u napad. U akciji 3-na-2 pak je s lijeve strane otišao na desnu gdje je Toffoli pokušao prijeći Henrika Lundqvista, no on brani, a na odbijanje u pravom trenutku dolazi Martinez i, kao i u produžetku sedme utakmice finala konferencije, posprema pobjednički gol.

Ovo je bila 26. utakmica doigravanja za Kingse koji su postavili novi rekord NHL-a te treća od pet utakmica serije koje su otišle u produžetak. Sve te tri su odigrane u Staples Centru, a u prve dvije su domaćini preokretali rezultat s dva gola zaostatka. Ovo je drugi Stanley Kingsa u tri sezone te su se izjednačili s Chicago Blackhawksima po broju osvojenih naslova od sezone 2005./06., točnije od uvođenja salary capa.

Utakmica je počela u izjednačenom tempu, no velikom prevagom Kingsa u kategoriji pokušaja na vrata. U sedmoj minuti Justin Williams, osvajač Conn Smythe trofeja, iz šestog pokušaja dovodi domaćine na semafor. U velikoj gužvi pred vratima Lundqvista, Williams je uspio progurati slobodan, odbijeni pak u mrežu gostiju. Rangersi su tek nakon primljenog gola zabilježili svoj prvi udarac na vrata Jonathana Quicka, no do kraja trećine su gotovo izjendačili pokušaje (7:6 za domaćine).

U drugoj trećini je blaga prednost otišla na stranu Blueshirtsa te su zahvaljujući odličnoj igri specijalnih momčadi s dva paka u mreži Quicka preuzeli vodstvo. Najprije na powerplayu, četiri i pol minute prije kraja, Ryan McDonagh i Chris Kreider izvode tipičnu akciju odbijanja paka ispred mreže, a pola minute prije isteka trećine Brian Boyle postiže short handed gol.

Pustivši dva neodgovorena gola u kratkom vremenu na samom kraju trećine, Kingsi su se sabrali i odigrali dominantnu zadnju trećinu. Miješali su linije, 12 puta su pucali na vrata „Kralja Henrika“ te jednom i pogodili. Marian Gaborik svojim 14. golom postsezone u gužvi pred vratima čupa pak i gura ga kroz noge Lundqvista za izjednačenje u osmoj minuti koje će kasnije dovesti do produžetka.

Iako su oba vratara u prve dvije trećine imala zapažene obrane, pravi duel je počeo s trećom i nastavio se do Martinezovog gola u 95. minuti utakmice. Quick je imao značajnije manje posla suočivši se s 30 udaraca, no nekoliko velikih obrana i mala pomoć okvira u produžetku, osigurale su dovoljnu potporu domaćinima koji nisu prestajali napadati.

“Kralj Henrik“, nedvojbeno najbolji pojedinac New York Rangersa kroz cijelo doigravanje držao je momčad u igri velikim obranama suočivši se s 51. udarcem. “Ulaskom u seriju znao sam da će završiti sa suzama. Suzama sreće ili onima kada se srce slama... Ovo je jako teško“, bilo je sve što je vidno neutješan vratar New Yorka uspio reći. Ovo je godina čija prva polovica će mu ostaviti gorak okus u ustima. Unutar četiri mjeseca izgubio je finale Olimpijskih igara i sada, na završnom koraku, najsjajniju nagradu u svijetu hokeja.

S druge strane, Jeff Carter i Drew Doughty osvojili su i Stanleyja i zlatnu olimpijsku medalju u istoj godini. Na konferenciji za novinare nakon utakmice trener Kingsa, Darryl Sutter, upitan da li mu je nakon Igara bilo teško odmjeriti kako i koliko koristiti Doughtyja obzirom na umor, rekao je da mu je Doughty nakon povratka iz Sočija posve uvjeren rekao će osvojiti oboje u istoj godini – jednu zlatnu medalju i jedan Stanley Cup. Zamišljeno je i ispunio, pritom odigravši najviše minuta na ledu u momčadi Kingsa te je svakako bio jedan od finalista za Conn Smythe.

35 minuta produžetaka igralo se u visokom tempu kojeg niti jedna momčad nije željela popustiti, uz stalno prebacivanje igre iz jedne zone u drugu. Vratari i obrane su testirani iz svih pozicija, a htijenje i volja bili su neupitni na obje strane.