Staalov trenutak života

Kažu da čovjek najbolje uči na vlastitim greškama iz prošlosti, a ako je tako, Washington Capitalsi noćas su se pokazali kao vrlo dobri učenici. Godinu dana poslije traumatičnog ispadanja od Philadelphia Flyersa u prvoj rundi doigravanja Istoka, Capitalsi nisu dozvolili isti scenarij - nakon što su nadoknadili 1-3 zaostatak u seriji i izborili "majstoricu" na domaćem ledu, Alex Ovečkin i suigrači završili su posao. No, nije to bio nimalo lagan zadatak, dapače...

Rangersi, koje su mnogi, pod dojmom uvjerljivih poraza u prethodne dvije utakmice, već vidjeli na "ražnju", odlično su otvorili utakmicu. Nik Antropov već je prvim udarcem prema golu Varlamova, igrala se tada šesta minuta, doveo goste u vodstvo, a krcatim Verizon Centrom zavladala je jeziva tišina. Taj pogodak vidno je uzdrmao domaćine, tako da većim dijelim nisu prve trećine nisu uspijevali uspostaviti dominaciju kakva se očekivala uoči početka dvoboja, no kada je Alex Semin četiri i pol minute prije odlaska na prvi odmor pogodio za 1:1, stvari su se polako počele sjedati na svoje mjesto.

Zapravo, do konačnog "sjedanja" trebalo je proći čak 40 minuta igre, budući da su u tom razdoblju Henrik Lundqvist i obrana Rangersa zatvorili sve prilaze prema svome golu. Ipak, velika dominacija u omjeru upućenih udaraca u posljednjoj trećini (13-1 (!) u korist Capitalsa), nagrađena je pet minuta prije kraja. Ruski veteran, ali još uvijek pravi majstor na ledu, Sergej Fedorov, oštrim je udarcem smjestio pločicu iznad Lundqvistove rukavice i učinio Capitalse tek 21. momčadi u povijesti NHL koja je uspjela "okrenuti" zaostatak od 1-3 u jednoj play-off seriji. Broj 21 možda vam i ne zvuči toliko mali, no ako u obzir uzmete činjenicu da se čak 230 momčadi našlo u misiji stizanja tog minusa, ovaj mali podvig momčadi iz Washingtona dodatno dobiva na težini.

Osim što su prolaskom u drugi krug razveselili sebe i sve svoje navijače, Capitalsi su eliminacijom Rangersa razvukli osmjehe na lica svih neutralnih ljubitelja hokeja. U polufinalu Istoka, naime, očekuje nas njihov obračun s Pittsburgh Penguinsima, obračun kojem se u NHL-u vjerojatno najviše raduju. Na jednoj strani Crosby i Malkin, kontra njih Ovečkin i Semin, kakav će to spektakl na ledu biti! I kakav praznik ruskog hokeja. A, tu su još i Gončar, Fedorov, Kozlov, Varlamov...

Drugi polufinalni par Istoka, možda ne toliko atraktivan, ali ništa manje kvalitetan, čine Boston Bruinsi i Carolina Hurricanesi. I dok su Bruinsi praktički već zaboravili svoje nastupe u prvoj rundi (s 4-0 "pomeli" Montreal Canadiense), Hurricanesi su svoju ulaznicu za najbolje četiri momčadi Istočne konferencije morali pošteno zaraditi. Nakon 2-3 zaostatka u seriji s New Jersey Devilsima, momčad iz Raleigha na domaćem je ledu izvukla prvu, a potom noćas u Newarku i drugu meč-loptu Devilsa, te se s konačnih 4-3 plasirala dalje.

Goste je u vodstvo već u drugoj minuti utakmice doveo Staal, no pogocima Langenbrunnera i Pandolfa Devilsi vrlo brzo preokreću na 2:1, što je ujedno bio i konačan rezultat nakon 20 minuta igre. Početak trećine opet je sretan za Carolinu - ovog puta minuta je četvrta, strijelac Whitney, a na semaforu svijetli 2:2. Drugu prednost domaćinima nedugo nakon pogotka Whitneya donio je Rolston, i tih 3:2 stajalo je sve do same završnice utakmice, kada počinje prava drama.

Već je pogodak Jokinena za 3:3, na isteku pretposljednje minute, propisno "otuširao" domaće navijače, a kada je Eric Staal 30 sekundi prije kraja zabio za 4:3 Hurricanesa, život u dvorani nakratko je stao. Ionako uzbudljiva serija, ispisala je tako jedan od najdramatičnijih raspleta u povijesti, s Ericom Staalom u glavnoj ulozi.

"Kad god mi u životu bude teško, sjetit ću se ovih trenutaka i sve će postati ljepše. To su stvari zbog kojih se živi, o kojima se jednog dana priča unucima", oduševljen je nakon utakmice bio sjajni kanadski napadač, koji će sljedećih nekoliko dana biti najtraženija osoba u Raleighu.

Prvi krug doigravanja je, dakle, završen, a drugi starta u četvrtak, dvobojem Vancouver Canucksa i Chicago Blackhawksa.

NHL doigravanje, rezultati, 28.04.2008.

Istočna konferencija:

Washington - NY Rangers 2:1 (4-3)
New Jersey - Carolina 3:4 (3-4)

Parovi drugog kruga:

Istočna konferencija

Washington - Pittsburgh
Boston - Carolina

Zapadna konferencija

Detroit - Anaheim
Vancouver - Chicago