Sve ili ništa: Chicago ili Philadelphia?

Kako god finale završi, biti će to kraj dugačke sušne ere za jednu od ove dvije ekipe. Chicago čeka naslov čak 49 godina, što je uvjerljivo najduže u ligi. Istina, ima dosta klubova koji nisu nikada osvojili naslov, ali niti jedan od njih ne igra u ligi toliko dugo da bi gotovo pola stoljeća čekao titulu prvaka. Imajući u vidu da Chicago spada među šest klubova koji su igrali i prvu NHL sezonu, tada je taj podatak još značajniji. S druge strane, Philadelphia je zadnji naslov uzela 1975. godine, tako da je i kod njih dugačko razdoblje od 35 godina bez naslova.

U velikom stilu su obje ekipe došle do ovog velikog finala. Chicago je bio nešto uvjerljiviji, u prva tri kruga izgubili su samo četiri susreta, dok je Philadelphia poražena pet puta. Forma Blackhawksa je rasla iz kruga u krug i u Gradu vjetrova se nadaju da će kulminaciju doživjeti u ovom finalu. Upravo to je najavio i njihov kapetan i najbolji igrač doigravanja, Jonathan Toews. Ako se njegove riječi pozlate, onda će upravo on podići naslov za nekih desetak dana.

U sportu i oko njega svi uvijek vole dramu, preokrete i priče za filmski scenarij. Baš takva je ova Philadelphijina u ovogodišnjem doigravanju. Sve je počelo zadnji dan regularnog dijela sezone, kada su s Rangersima igrali susret biti ili ne biti. Slavili su na penale, koji su često lutrija i da je jedan šut otišao na drugu stranu, Flyersi uopće ni bi bili u doigravanju. Ali nije, i Philadelphia je tu, u borbi za Stanley Cup.

Prvi krug su odigrali maestralno i izbacili favorizirane New Jersey Devilse, a onda su napravili već sada legendarni preokret protiv Bostona i vratili se iz mrtvih i 0-3 u seriji. Od te treće utakmice pa do sada, dobili su osam od devet susreta i jasno je da njihova razina samopouzdanja leti u nebo. Međutim, sada dolazi najveći izazov. Svaka čast New Jerseyu, Bostonu i Montrealu, ali Chicago je trenutno za klasu bolja ekipe od upravo navedenih.

Naravno, važnu ulogu igrati će i vratari, a ovdje imamo dvojicu koji brane bolje nego ikada u karijeri. Na vratima Chicaga je Antti Niemi, novak u ligi, koji je istina prošle godine branio tri utakmice, ali tek je ove godine preuzeo važniju ulogu. U doigravanju brani odlično, a trener Sharksa, Todd McLellan je upravo njega istaknuo kao jednog od ključnih faktora velike serije koju je Chicago odigrao protiv San Josea.

Još je zanimljivija situacija oko Michaela Leightona, koji se već desetak godina vucara po ligi, ali je za cijelo to vrijeme branio tek 80-ak susreta, a u doigravanju nikad nije bio. Ove sezone je dobio malo više prilika, ali više kao pričuva Brianu Boucheru. Kada se ovaj ozlijedio u seriji protiv Bostona, Leighton je objeručke prihvatio priliku, te u prvih osam nastupa karijere u doigravanju ostvario sedam pobjeda. Flyersi se nadaju da će stići još četiri.

Posebna priča je svakako i Marian Hossa. Čovjek igra treće finale zaredom s trećom ekipom i nada se prvom naslovu. Prije dvije godine je u dresu Pittsburgha izgubio u šest utakmica protiv Detroita, a lani je kao član Detroita izgubio u sedmom susretu od – Pittsburgha. Sada se nada da će mu treća biti i sreća u dresu Chicago Blackhawksa. Od Hosse se zasigurno očekuje više nego što je pokazao do sada, jer on je svakako mnogo bolji igrač nego što pokazuju dva pogotka na njegovom kontu.

Osim Hosse i već spomenutih Toewsa i Niemija, glavne karike igre Blackhawksa su uvijek Patrick Kane, Duncan Keith i Brent Seabrook. Uvijek je bitno da osim glavnih zvijezda pridonose i drugi igrači, a upravo to je ono što radi Dustin Byfuglien, najbolji igrač serije protiv Sharksa. Njegovi golovi biti će itekako bitni i u finalnoj seriji protiv Flyersa.

Granitna obrana predvođena Chrisom Prongerom i Kimmom Timonenom je standardna snaga Flyersa, ali ključni igrač je njihov kapetan Mike Richards. Uz njega važne golove postiže i Simon Gagne, a puno se očekuje i od Jeffa Cartera, koji se napokon oporavio od ozljede. Veliki doprinos napadački daju i mladići Claude Giroux i James Van Riemsdyk, a njihova je uloga slična onoj koju ima Byfuglien kod Chicaga.

Kad se sve zbroji i oduzme, laganu prednost treba dati Chicagu. Imaju start na domaćem ledu, a gledajući kroz cijeli roster, ipak su Blackhawksi kvalitetnija ekipa. Međutim, finale je posebno i davati bilo kakve prognoze u naprijed, u najmanju je ruku nezahvalno. Sve ćemo vidjeti na ledu United Centra i Wachovia Centra, a na kraju će onaj bolji, ili možda sretniji, Jonathan Toews ili Mike Richards, ponosno podići Stanley Cup visoko u zrak.

Raspored finalnih utakmica Stanley Cupa:
Subota, 29.05.2010: Chicago Blackhawks – Philadelphia Flyers
Ponedjeljak, 31.05.2010.: Chicago Blackhawks – Philadelphia Flyers
Srijeda, 02.06.2010.: Philadelphia Flyers – Chicago Blackhawks
Petak, 04.06.2010.: Philadelphia Flyers – Chicago Blackhawks