Video: Vancouver prvi finalist

Utakmicu u prepunoj Rogers Areni, pred dvadesetak tisuća gromoglasnih navijača Canucksa, boljom igrom otvaraju gosti iz Kalifornije. Sharksi su u susret krenuli čvrsto i odlučno, znajući da im u pokušaju povratka u seriju igra isključivo pobjeda. Najzaposleniji čovjek na terenu u prvih je nekoliko minuta bio Roberto Luongo, koji je koncentrirano ušao u utakmicu i uspio zaustaviti sve pokušaje gostiju u prvoj trećini.

Na prvi pogodak gledatelji su čekali do devete minute, kad napad Vancouvera povlači Henrik Sedin, koji u kombinaciji s bratom blizancem Danielom lijepo proigrava Alexandrea Burrowsa, a ovaj u naletu prihvaća pločicu i snažnim udarcem je zakucava u mrežu Anttija Niemija. Iako u rezultatskom zaostatku, momčad San Josea ne gubi glavu te nastavlja dominirati.

Sharksi pritišću, stvaraju prilike, ali fantastični Luongo ostaje nerješiva enigma za gostujuću momčad. Odlični golman Canucksa i glavni konkurent Bostonovom Timu Thomasu u borbi za ovogodišnji Vezina Trophy, do kraja prve trećine uspješno intervenira svih petnaest puta, da bi utakmicu završio s nevjerojatnom brojkom od čak 54 upisane obrane!

Upornost i dobra igra Sharksa, na naplatu dolazi polovicom druge trećine. Momčad Vancouvera zarađuje isključenje, a situaciju s igračem više u pogodak za izjednačenje pretvaraju Dan Boyle i Patrick Marleau. Boyle upućuje udarac s plave linije, a odlični veteran u momčadi San Josea mijenja smjer pločice i vara Luonga, te upisuje svoj peti gol u finalnoj seriji protiv Canucksa.

Vratari s obje strane leda ostaju koncentrirani do kraja druge trećine, a gledatelji se na početku treće nisu još ni smjestili na svoja mjesta, kad je uslijedio novi šok za domaće navijače. Joe Pavelski izvrsnom je fintom progurao pločicu kroz obranu Canucksa, sjurio se prema golu domaćina i u zadnji tren fantastično proigrao Devina Setoguchija na desnu stranu, izbacivši pritom Luonga iz igre. 24-godišnji Kanađanin našao se oči u oči s praznom mrežom, te bez problema zabio za vodstvo gostiju i svoj prvi pogodak u seriji.

Kad se činilo da će zasluženo vodstvo Sharksa biti dovoljno za pobjedu i novu utakmicu u njihovom Shark Tanku, Henrik Sedin i Ryan Kesler četrnaest sekundi prije isteka vremena raspliću snove i nade navijača Sharksa za pobjedom u regularnom dijelu utakmice. Canucksi su povukli Luonga na klupu, uveli šestog napadača, a na Henrikov udarac Kesler spretno reagira i skreće pločicu iza leđa Niemija. Dvorana je eruptirala, a utakmica otišla u produžetak.

Prvi overtime završio je bez pogodaka, iako su gosti imali inicijativu i produžetak završili s omjerom od 16-9 udaraca na gol u svoju korist. Sharksi su igrali vrlo hrabro i niti u jednom trenutku nisu pomišljali na predaju, konstantno su vršili pritisak na obranu Canucksa, ali Roberto Luongo je ponovo bio u jednom od svojih najboljih izdanja. Kada uz takvog Luonga još nemate ni sreće, šanse za pobjedu gotovo da i ne postoje.

Polovicom drugog produžetka Canucksi preuzimaju inicijativu, a Niemi s nekoliko briljantnih intervencija samo odgađa ono što je uslijedilo u jedanaestoj minuti. Alexander Edler ima namjeru ubaciti pločicu s plave linije dublje u trećinu Sharksa, međutim, krivo je zahvaća i ona se odbija do Kevina Biekse. I dok je Antti Niemi zbunjeno pogledom tražio pločicu oko svog gola, branič Vancouvera s vrha trećine upućuje udarac i postiže gol za pobjedu i potvrdu osvajanja zapadne konferencije, prvi put nakon točno 17 godina, kada su Canucksi, pogotkom Grega Adamsa, također u duplom produžetku, posljednji put izborili veliko finale.

Iako su Sharksi u ovoj utakmici bili bolji, hrabro se postavili i od samog početka krenuli po pobjedu, do koje ih je dijelilo nepunih 14 sekundi, uvjerljivo najbolja momčad regularnog dijela sezone je, ukupno gledajući, apsolutno zasluženo postala sudionikom konačne bitke za Stanley Cup. Predvođeni briljantnim Robertom Luongom i braćom Sedin, Vancouver Canucksi u finalu NHL-a očekuju pobjednika serije Boston – Tampa, kojeg bi mogli dobiti već noćas, s obzirom da je Bruinsima za prolaz potrebna još jedna pobjeda.

NHL doigravanje, rezultati, 24.05.2011.:

Zapadna konferencija:

Vancouver – San Jose 3:2 (2OT) (4-1) (Burrows 9.; Kesler 60.; Bieksa 91. / Marleau 30.; Setoguchi 21.)