Predvidljiva tek - nepredvidljivost

Lockout je donio salary cup, financijski moćni klubovi poput Colorada i Detroita više nisu automatski favoriti za naslov zbog novčane pozadine. Salary cup donio je veću izjednačenost, i momčadi iz manjih sredina mogu konkurirati za naslov, što sigurno donosi novu draž jednom od najatraktivnijih natjecanja na svijetu.

Osim većom izjednačenošću, NHL će pokušati vratiti gledatelje promjenama u pravilima, koja su više usklađena s europskim te maksimalno podređena povećanju broja golova. Također, više neće biti neriješenih susreta, ne bude li pogotka u produžetku, pucat će se penali...

I dok su promjene u pravilima i financijskom poslovanju klubova goleme, promjene u rosterima momčadi skoro su nesagledive. Dres su promijenili mnogi veliki igrači, i zbog toga je nemoguće predvidjeti kako će se sve rasplesti. Koji će igrači razočarati? Koji će nadmašiti očekivanja? Možda i najvažnije - tko će složiti pravu kemiju unutar momčadi.

Zapad: Pad velikana, Calgary korak ispred

Zapad je godinama bio jača konferencija, posebno zbog dva najjača hokejaška centra u SAD-u: Detroitu i Coloradu. No, Red Wingsi i Avsi više nisu glavni kandidati za naslov, iako će i dalje imati važnu riječ na Zapadu. Detroitov problem mogle bi biti godine najboljih igrača, no imena Lidstroma, Shanahana i Yzermana garantiraju da će Wingsi biti konkurentni. Koliko? Ostaje za vidjeti, a to se, zapravo, može reći za sve momčadi.

"Lavinu" su također pritisle godine, Šakiću je već 37, Blakeu 36, a malo mlađi Hejduk je ozlijeđen. Mogu li takvi Avsi otići do kraja? Teško, no dovuku li se do doigravanja i pritom sačuvaju Šakića i ostatak "staraca", iskustvo bi moglo prevagnuti na stranu Colorada.

Mnogi će kao glavnog kandidata za osvajanje zapadne konferencije istaknuti Calgary koji ima vjerojatno najboljeg NHL igrača, Jeromea Iginlu, te mladu i vrlo čvrstu obranu. Prije dvije sezone to je bilo dovoljno za Stanley Cup finale, moglo bi biti i ove...

San Jose nema velikih zvijezda, ali ima duboku momčad, mladu i brzu, što bi prema novim pravilima trebala biti velika prednost Sharksima. Nashville je solidnu momčad pojačao Paulom Kariyom, uspije li Kanađanin vratiti formu iz dana u Anaheimu, Predatorsi bi mogli jako daleko. Vancouver je također kandidat za vrh, vratio se suspendirani Todd Bertuzzi koji će u tandemu s Naslundom sigurno kandidirati za najbolji dvojac u NHL.

Anaheim je doveo dva strašna igrača, iako već u poznim hokejaškim godinama, Scott Niedermayer i Sergej Fedorov znaju kako dominirati na svojim pozicijama jer to već čine više od desetljeća. Vrati li Giguere formu s kojom je doveo Mighty Duckse do finala prije tri sezone, Ducksi bi se tamo mogli vratiti.

Dallas ima opaku liniju Modano-Guerin-Morrow, uz odličnog vratara Turcoa dovoljno za doigravanje, možda i više. Phoenixovo najveće ime je na klupi, najbolji hokejaš svih vremena, Wayne Gretzky, po prvi će se puta kao trener okušati u NHL. Gretzky ima mladu momčad, poprilično duboki roster, trebalo bi biti dovoljno za playoff. LA je doveo Roenicka, Chicago Habibulina, Oilersi Prongera i Pecu, no, što to zapravo znači, otkrit ćemo tek kad počne nova sezona. Na žalost navijača St. Louisa, nakon 25 uzastopnih nastupa u doigravanju, Blues će vjerojatno propustiti postsezonu, St. Louis je ostao bez previše dobrih igrača da se to ne bi osjetilo...

Istok: Philadelphia, Ottawa i Pittsburgh u lovu na Tampu

Pregled istočne konferencije uputno je početi s braniteljima naslova, Tampa Bay Lightningom. "Munje" su ostale bez sjajnog vratara Habibulina, i tu leži najveći upitnik, može li veteran Burke ili mlađi Grahame, zamijeniti golmana koji je odveo Tampu do kraja. S vedrije strane, Tampa je uspjela zadržati odlične St. Louisa i Lecavaliera, što "munjama" garantira dovoljno zabijenih golova.

Philadelphia je dovela jednog od najboljih hokejaša proteklog desetljeća, Petera Forsberga, i već samim time prometnula se u jednog od favorita za Stanley Cup. Flyersi imaju dovoljno kvalitete i iza Forsberga, ali hoće li sve to "kliknuti", tek ćemo saznati. Moćnu momčad ima i Ottawa, kojoj je možda konačno došlo vrijeme da ode do kraja, nakon što je godinama u vrhu NHL-a u regularnoj sezoni.

Senatorse je pojačao odlični Dany Heatley za kojeg je Ottawa Atlanti dala Hossu. S Kanađaninom bi Sensi trebali imati ponajbolji napad lige, no pravo je pitanje u kakvoj će formi biti povratnik u NHL, legendarni Dominik Hašek. Bude li to onaj pravi "Dominator", Ottawa je favorit broj 1, no s obzirom da je Hašek već u petom desetljeću, to i nije vjerojatno...

Iza velike trojke niz je klubova koji pretendiraju na doigravanje. Pittsburgh ima živuću legendu u liku i djelu Maria Lemieuxa koji usprkos godinama igra odlično, a ima i "novog Gretzkyja", Sidneyja Crosbyja. 18-godišnjem Kanađaninu predviđaju se velike stvari, već dugo nije viđen takav talent, a hoće li odmah biti pretočen i u pobjede Pittsburgha, teško je reći. Naime, Penguinsi nisu slučajno bili najlošija momčad lige, vratar i obrana nude dovoljno upitnika za oprez usprkos Lemieuxu i Crosbyju.

New Jersey je ostao bez Stevensa i Niedermayera, teško će Devilsi to nadoknaditi, a puno je upitnika i u Atlanti koja se riješila Heatleyja i dovela Hossu. Problem predstavlja Ilija Kovaljčuk, ponajbolji strijelac svijeta još nije potpisao novi ugovor, a bez njega bi šanse Trashersa bile znatno umanjene. Teška sezona je ispred njujorških klubova, nekad veliki Islandersi i Rangersi borit će se tek za izbjegavanje "podruma". Washington ima mladu zvijedu Ovečkina, ali gotovo ništa drugo, a Toronto je okupio "vetaransku" momčad - Lindros, Sundin i Allison bi prije pet godina bili ponajbolji napad lige, a sada je teško vjerovati da mogu odigrati veći dio utakmica u sezoni.

Konačni pobjednik? Gotovo da može biti bilo tko. Ponovno Tampa? Možda. Osveta Calgaryja? Možda. Ipak Detroit ili Colorado? Možda. I to vrijedi za sva pitanja vezana uz NHL - možda. Sigurno je tek da se hokej na velika vrata vraća u američko-kanadski sport. Nova pravila i nove momčadi garantiraju neizvjesnost, uzbudljivost, atrakciju, a sjajni igrači garantiraju spektakl i najbolji hokej na svijetu. Dovoljno? Moralo bi biti...