Barićevi eksperimenti, Bilićeva pobjeda i velikani Walesa koji nikad nisu zaigrali na velikom natjecanju

Hrvatska nogometna reprezentacija s Walesom se prvi put susreće u kvalifikacijskim okršajima. Dvaput je dosad Hrvatska igrala protiv rezultatski najneuspješnije reprezentacije Ujedinjenog Kraljevstva, oba puta u prijateljskim ogledima i oba puta u Hrvatskoj.

Prvi naš međusobni ogled datira iz kolovoza 2002., u utakmici u kojoj je "krštenje" na klupi Hrvatske imao izbornik Otto Barić. Bio je to početak Barićevog "eksperimentiranja" u potrazi za novim licima koja bi nadomjestila Šukera, Jarnija, Prosinečkog i Soldu, koji su se oprostili od reprezentacije na Svjetskom prvenstvu u Japanu i Južnoj Koreji dva mjeseca ranije, kao i Bokšića, Stanića, Vlaovića koji su bili pred "smirajem" reprezentativne karijere.

Već za svoju prvu utakmicu Barić je pozvao novake poput Tapalovića, Bazine, braće Marić, no tek nekoliko mjeseci kasnije je uspio "pronaći" Darija Srnu i Dadu Pršu i spasiti put prema Euru 2004. u Portugalu.

Na varaždinskom debiju protiv Walesa nova Hrvatska nije izgledala dobro, baš kao ni na startu kvalifikacija protiv Estonije i Bugarske u rujnu i kolovozu iste godine. Wales je dugo vodio pogotkom Simona Daviesa iz 11. minute, da bi tek 11 minuta prije kraja Mladen Petrić svojim prvijencem spasio Barića od gubitničkog starta.

Osim što je to bila stota utakmica Hrvatske od neovisnosti, zanimljivo je i da je jedina u povijesti u kojoj su nastupila trojica igrača istog prezimena. Uz braću Tomislava i Marija, nastupio je i treći Marić - Silvio.

Drugi put Hrvatska i Wales sastali su se u svibnju 2010., u drugoj od tri prijateljske utakmice Bilićeve momčadi koja nije izborila plasman na SP u Južnoj Africi. Domaćin je također bio Osijek, ali ovog puta Hrvatska je uspjela pobijediti 2:0 pogocima Rakitića i Gabrića. Na toj utakmici debitirali su Domagoj Vida i Milan Badelj, koji bi na istom mjestu, protiv istog protivnika mogli nastupiti i ovog puta.

Zanimljivo je da je u oba dosadašnja prijateljska ogleda Wales u Hrvatsku stizao bez svojih najvećih zvijezda Ryana Giggsa, Craiga Bellamyja, Aarona Ramseya, Garretha Balea. Tottenhamova zvijezda Garreth Bale ovog puta ne bi trebao izostati, iako bi nam bilo draže da smo ga u Osijeku vidjeli u prijateljskom, umjesto u kvalifikacijskom okršaju.

Wales je rezultatski najneuspješnija reprezentacija Ujedinjenog Kraljevstva, koja je u svojoj povijesti samo jednom uspjela izboriti plasman na neko veliko natjecanje. Nastupili su na Svjetskom prvenstvu 1958. u Švedskoj, iako nisu prošli kvalifikacijsku grupu. No, FIFA im je omogućila još jednu šansu spojivši ih s Izraelom, tada predstavnikom Azije, u dodatnoj kvalifikacijskoj rundi koju su Velšani dobili s dvaput po 2:0. Na SP su se čak uspjeli probiti preko Mađarske do četvrtfinala, gdje ih je izbacio kasniji svjetski prvak Peleov Brazil.

Nekoliko puta nakon toga Wales je dolazio vrlo blizu plasmana na veliko natjecanje, no uvijek ih je pratilo nekakvo "kvalifikacijsko prokletstvo". U dodatnim kvalifikacijama za EP 1976. ispali su od Jugoslavije, a u dva uzastopna kvalifikacijska ciklusa za SP 1982. i 1986. skupo su ih koštali kiksevi protiv istog protivnika - Islanda.

I kvalifikacije za SP 1994. za Wales su završile nesretno, domaćim porazom u "majstorici" protiv Rumunjske, uz promašeni jedanaesterac. Novo razočaranje stiglo je u kvalifikacijama za EP 2004., kad su tijesno poraženi u dodatnim kvalifikacijama od Rusije (0:0, 0:1). Tako su neki velikani velškog i europskog nogometa, poput Iana Rusha, Marka Hughesa ili Ryana Giggsa, zauvijek ostali "u čekaonici" velikih natjecanja.

Hoće li ista sudbina zadesiti i njihovu aktualnu zvijezdu za koju se otimaju engleski i europski velikani Garretha Balea - vidjet ćemo narednih godina.