Ludnica na Zapadu kreće već u prvoj rundi, blockbuster dvoboj Lakersa i Spursa

Oklahoma City Thunder (60-22) - Houston Rockets (45-37)

Dvoboj Thundera i Rocketsa veći dio košarkaške javnosti gledat će kroz prizmu povratka Jamesa Hardena u Oklahomu u prvom play off susretu protiv svoje bivše momčadi. Harden je u Oklahomi bio treći igrač momčadi, ulazio je s klupe i živio je u sjeni Russella Westbrooka i Kevina Duranta. Nakon tradea koji se dogodio iznenada, Harden je dobio svoju momčad, došao je u ekipu u kojoj se većina toga vrti oko njega i sada ima priliku napraviti iznenađenje.

Može li Harden odvući Houston preko Oklahome do polufinala Zapada? Teško. Oklahoma je odlična, predvođena s dva superstara i sposobna je držati ritam igre koji nije lako pratiti. Houston na centarskoj poziciji u Asiku i na bekovskoj u Hardenu ima prednost, ali ostalo je na strani Oklahome.

Brooks se ove godine neće zadovoljiti pričama o atraktivnoj igri i o jednoj od najboljih momčadi lige. Houston je prvi koji je na putu do onog glavnog cilja i u Oklahomi su spremni odraditi taj posao na najbolji mogući način.

Možda se malo previše potencira ta priča o "osveti" Hardena. Rocketsi nisu samo Harden, imaju još oružja s kojima mogu nauditi Oklahomi, ali van tog napadačkog arsenala, nemaju obrambenu snagu koja bi mogla usporiti jednog od glavnih kandidata za naslov. Uostalom, to pokazuju i ovosezonski dvoboji. Dva puta je slavila Oklahoma i to oba puta vrlo uvjerljivo dok je Houston uspio izvući jednu pobjedu. Slavili su, ali su primili 119 poena i to je najmanji broj poena koji je Thunder ubacio u njihovim međusobnim dvobojima ove sezone.

Zašto će proći Oklahoma: Thunder je jednostavno napadački prejak za Rocketse. Rocketsi nemaju obranu koja bi mogla igrati na visokoj razini kroz 48 minuta, oni su momčad koja uvijek ide na poen više i u takvom nadigravanju teško mogu protiv Thundera. Kevin Durant i Russell Westbrook će biti ogroman problem za Rocketse jer ovi jednostavno nemaju igrače koji bi se u obrani mogli nositi s njima.

S druge strane James Harden kao udarna igra Houstona ide na Thabu Sefoloshu, Švicarca koji vrlo dobar obrambeni igrač i može Hardena dovesti u probleme. U tom slučaju otpada još jedna snaga Rocketsa što baca vodu na mlin Oklahome. Durant ove sezone pokušava svom silom razigravati suigrače, on i Westbrook su počeli dijeliti sve više lopti i to Oklahomu čini još opasnijom. Preopasnom za momčad protiv Houstona koja je simpatična, igra atraktivno, ali ne i dovoljno dobro za ovakvog protivnika.

Zašto će pobijediti Houston: Rocketsi su jedna od rijetkih momčadi koje se mogu u svojem pravom izdanju napadački nositi s Thunderom. Harden je iznimno opasan šuter, Jeremy Lin ima košarkašku inteligenciju i također sasvim solidan šut, a pod košem je Turčin Asik koji je vrlo dobar skakač i koji može dobiti bitku s Kendrickom Perkinsom.

Posve je jasno da Rocketsi ne mogu obranom dobiti ovu seriju već samo i isključivo napadom i za očekivati je da će se tako i postaviti. Harden neće imati lagan posao protiv Sefoloshe, ali je talentiraniji i kvalitetniji igrač koji može odnijeti pobjedu u ovom dvoboju. Uz dobra šuterska izdanja ostatka ekipe s vanjskih pozicija, dominaciju Asika u reketu, Rocketsi mogu do iznenađenja.

Prognoza: Prolaz Oklahome. Uz sve navedene argumente, prolaz Thundera se čini prilično izgledan. Jednostavno se puno dobrih stvari mora Rocketsima poklopiti da bi došli do prolaza. Osim toga, u dvije od tri utakmice ove sezone doslovno su pometeni s parketa. Thunder je jednostavno jači i tu nema diskusije.

San Antonio Spurs (58-24) - Los Angeles Lakers (45-37)

Dvoboj San Antonio Spursa i Los Angeles Lakersa uz onaj dvoboj Knicksa i Celticsa je definitivno najintrigantniji dvoboj prve runde doigravanja. Uoči početka sezone neki su ove momčadi vidjeli u finalu Zapada, ali Lakersima je trebalo dosta vremena za uštimavanje, nisu baš imali sreće niti s ozljedama i na kraju su se jedva provukli u doigravanje osiguravši ga posljednji dan regularne sezone.

Prva runda im donosi "noćnu moru" za sve protivnike kada je u pitanju play off košarka. San Antonio Spursi, savršeno izgrađen sustav, prava pobjednička momčad koja itekako zna kako se igra u doigravanju. Mogu li ih Lakersi zaustaviti? Može li Mike D'Antoni nadmudriti Gregga Popovicha? Naravno da može, ali s Kobeom Bryantom, ovako će to malo teže ići.

Paradoksalno, kada su ostali bez Bryanta, Lakersi su ostali i bez velikog dijela tereta na svojim leđima. Sada i ako ispadnu od Spursa, kritike će biti nešto blaže jer su ipak igrali bez Bryanta. Jasno, šanse su im sada značajno manje, izgubili su vođu na terenu, igrača koji sam može pobijediti protivnika, a ionako je jasno da im je klupa prilično tanka i nemaju pravu zamjenu. Uostalom, tko ima zamjenu za igrača kao što je Bryant?

Spursi su vrlo neugodan matchup za Lakerse i s Bryantom. Lakersi imaju nekoliko rupa koje Spursi sa svojim sustavom mogu probijati i to će biti problem. Ne treba očekivati košarku na mali broj poena, bit će to nadigravanje, ali nadigravanje u koje Lakersi ulaze osakaćeni.

Zašto će proći Spursi: Već su izlizane priče o sustavu koji je izgradio Gregg Popovich, ali kada se govori o San Antoniju, to je neizbježno spomenuti. To je najjača snaga ove momčadi, svaki igrač je jasno upoznat sa svojim poslom i nema tu nekakvog iskakanja. Osim toga, ova momčad posjeduje i fantastičnu individualnu kvalitetu u osovini Parker - Ginobili - Duncan koja je produžena ruka Popovicha na terenu.

Lakersima nedostaje vođa na parketu. Može li Dwight Howard uskočiti u Bryantove cipele i povesti Lakerse preko Spursa sve do naslova? Ne može. Jednako kao što nije mogao povesti niti Orlando tako visoko. Howard je na svojoj poziciji jedan od vodećih igrača lige, ali nije igrač Bryantove klase koliko god je to teško uspoređivati. Osim tog hendikepa, Lakersi će se suočiti s još jednim ogromnim problemom, obranom Stevea Nasha. Nash nikada nije bio poseban obrambeni igrač, a sada kada je napustio Sunse i njihovu već mitsku liječničku službu, sve teže izdržava fizičke zahtjeve i nije baš najugodnije gledati kako se ponekad muči s protivničkim igračima. A sada mu dolazi Tony Parker, brzanac koji zna kazniti protivničke slabosti.

Zašto će pobijediti Lakersi: Lakersi imaju vjerojatno najbolju centarsku liniju u ligi s Howardom i Gasolom. Obojica posjeduju snagu uništiti protivnika, izdominirati u reketu i odvesti svoju momčad do pobjede. Izostanak Bryanta bit će motiv više, posebno Dwightu Howardu da pokaže da nije bez veze inzistirao i u Orlandu, a i u pregovorima s drugim momčadima da bude igrač oko kojeg će se sve okretati.

Evo mu prilike, može postati junak Los Angelesa i protiv velikog Tima Duncana, protiv play off senatora Spursa, bez Kobea Bryanta, odvesti Lakerse u polufinale. Dodajmo još i nekoliko vrlo dobrih šuterskih opcija s vanjskih pozicija koje mogu nauditi Spursima. Gasol i Howard će skupljati obranu protivnika, a onda će ostajati dosta prostora Nashu i društvu za vanjski šut. Ukoliko i on bude na visokom postotku, Spursi bi mogli biti na mukama.

Prognoza: Prolaz Spursa. Iako većina očekuje glatki prolaz San Antonija u četiri ili pet utakmica, ova serija bi mogla otići u sedam utakmica. Nemojmo smetnuti s uma da uz sve probleme koje Lakersi imaju, niti glavni igrači Spursa nisu u idealnom fizičkom stanju. Ipak, ukoliko dođe do sedme utakmice, Spursi će slaviti. Imaju prednost domaćeg parketa i pitanje je kako će Nash izgledati nakon već šest odigranih play off utakmica. Steve Blake može ponuditi nešto minuta, ali definitivno nije igrač na kojem bi gradili prolaz protiv Spursa.

Denver Nuggets (57-25) - Golden State Warriors (47-35)

Vjerojatno najnepredvidljivija serija je ona između Nuggetsa i Warriorsa. Momčadi prepune talenta s vrlo atraktivnom igrom idu jedna na drugu već u prvoj rundi. Bit će to prava košarkaška poslastica i svaka utakmica će biti pravi gušt za gledanje.

Šteta što je ovaj dvoboj u sjeni nekih dvoboja starih rivala jer zaslužuje svoje mjesto na naslovnicama. Warriorsi predvođeni fantastičnim Stephenom Curryjem imaju priliku dokazati se napokon kao momčad koja može nešto napraviti u doigravanju. Nije to više ona "donnelsonovska" košarka "tko prenese, šutira", igra Warriorsa danas itekako ima smisla, u napadu su uključeni svi igrači i ova momčad ima veliki potencijal.

S druge strane je stari lisac George Karl, čovjek koji može nadmudriti svakog trenera u današnjem NBA-u. Uostalom, posjeduje itekako dovoljno i napadačkog i obrambenog oružja da dobije ovu seriju iako neće biti lako. Curry je čovjek oko kojeg će se sve okretati, on je igrač na kojeg će Nuggetsi posebno paziti, a to bi moglo ostaviti dosta prostora ostalim igračima Warriorsa. Bit će teško zaustaviti prvu zvijezdu Warriorsa, nemojmo zaboraviti da je Ty Lawson ipak značajno niži što će mu stvarati hendikep u zatvaranju šuta. Opet, ako na Curryja dođe Andre Miller, Nuggetsi će imati problem u Millerovoj brzini u čuvanju Curryja.

S druge strane i Warriorsi imaju dosta upitnika. Najveći problem je kako spriječiti Nuggetse u dominaciji u reketu. Denver postiže veliki broj poena iz prodora i kroz polaganja, ima takav profil igrača da može odlično napadati obruč i tu će Warriorsi biti u problemima. Koliko god je jaka vanjska linija Golden Statea, toliko je Denver jak u napadu na obruč.

Zašto će proći Nuggetsi: Upravo iz navedenog razloga. Oni nisu šuterski toliko moćni kao Golden State, ali zato imaju posebno u Fariedu nevjerojatno energiju u reketu i tu dominiraju protiv većine protivnika. Nemojmo zaboraviti niti da će najbolji obrambeni igrač serije igrati u dresu Nuggetsa, riječ je o Andreu Iguodali koji može puno pružiti na obje strane parketa. Iguodala može dobiti bitku protiv Klaya Thompsona čime jedno jako oružje Warriorsa može biti neutralizirano.

Još jedno jako oružje u napadačkoj fazi Denvera mogao bi biti čovjek s klupe Andre Miller. Miller je jedan od najinteligentnijih razigravača u ligi, nema posebno dobar šut, ali njegove odluke su nerijetko fantastične. Svaka čast šuterskim dionicama Jarretta Jacka, ali većina trenera bi radije u momčadi imala veterana Millera koji je u stanju razigrati kompletnu momčad.

Zašto će proći Warriorsi: Zato što imaju Stephena Curryja. Dva idealna scenarija za Warriorse vrte se upravo oko njegovog imena. Ili će Curry biti nezaustavljiv i terorizirati Lawsona i Millera, ili će se Nuggetsi previše fokusirati na njega i tako ostaviti dovoljno prostora Thompsonu, Leeju i ostatku društva.

Warriorsi definitivno mogu nauditi Nuggetsima, imaju tu mogućnost i bez pet Curryjevih trica. Kao momčad izgledaju jako dobro, imaju niz igrača koji su sposobni pogađati u serijama i zbog čega bi bilo iznenađenje da izbace Nuggetse? Osim toga, Faried ima problema s ozljedom koju je zaradio na samom početku dvoboja protiv Trail Blazersa i tu Lee ima prednost. S nezaliječenim Fariedom Nuggetsi gube dio energije u reketu što smanjuje njihove šanse u ovom susretu.

Prognoza: Prolaz Denvera. Uz svu šutersku moć Golden Statea, bez obzira na stanje Farieda, Nuggetsi imaju više play off iskustva i sposobniji su igrati čvršću košarku. Teška srca se odvajamo od Warriorsa, ali u sedmoj utakmici mala prednost ide na stranu Denvera iako je ovo dvoboj koji je najbliži onoj milijun puta ponovljenoj priči o 50:50 šansama.

Los Angeles Clippers (56-26) - Memphis Grizzlies (56-26)

Još jedan veliki dvoboj već u prvoj rundi, susret momčadi koje su sezonu završile s identičnim omjerom. Los Angeles Clippersi s Paulom i Griffinom su još jedna momčad u nizu koja puca na naslov prvaka, a prvi protivnik je pakleno težak. Bit će to definitivno teška bitka u kojoj će glavno pitanje biti - može li obrana Memphisa zaustaviti napad Clippersa.

Grizzliesi su momčad čija igra ne nudi posebnu atraktivnost već svrsishodnost. Oni ne gledaju kako će podići publiku na noge već kako će doći do pobjede i to ih ne čini posebno atraktivnom momčadi za gledanje. Obrana je forte, zatvaranje reketa s Randolphom i Gasolom i temelj igre na njihovoj kvaliteti uz razigravačke mogućnosti sve boljeg Mikea Conleyja.

S druge strane dolaze "Batman i Robin", Chris Paul i Blake Griffin, duo koji uz svrsishodnost donosi i atrakciju. I dok je Memphis šuterski prilično tanak i zato svoju igru temelji na nekim drugim stvarima, Clippersi su vrlo široki i raznovrsni. Mnogi stručnjaci se slažu da bi izgledali doslovno zastrašujuće da imaju umjesto DeAndrea Jordana zvijezdu pod košem, ali i taj Jordan, koliko god u nekim fazama karijere izgledao loše, danas je itekako koristan igrač.

Problem za Memphis je i klupa na kojoj nemaju tu dodatnu kvalitetu i petorka će morati iznijeti najveći dio tereta. S druge strane Clippersi imaju širinu, imaju i na klupi igrače koji mogu uništiti protivnika.

Zašto će proći Clippersi: Zato što imaju puno veću pojedinačnu kvalitetu i tijekom sezone su pokazali da znaju igrati protiv Memphisa. Oni su jedna od rijetkih momčadi koje su Grizzliesi teško branili. Samo u jednom od četiri dvoboja Memphis je uspio spustiti Clipperse ispod 90 poena.

Osim toga pojedinačno gledano Clippersi imaju značajnu napadačku prednost na gotovo svim pozicijama osim one centarske. Gasol je jedini igrač za kojeg se može reći da u matchupu ima veće šanse od protivnika i to čisto zato što mu s druge strane dolazi Jordan koji je zadužen za neke druge stvari, ne isključivo napad. Još jedna velika prednost Clippersa je širok izbor igrača što u ovako teškoj seriji može biti presudno.

Zašto će proći Grizzliesi: Grizzliesi imaju velike šanse ako spuste utakmice na mali broj poena i ako uspiju natjerati seriju na fizičku košarku. Košarka na postavljene napade sa što manje tranzicije i s jakim obranama njima daje prednost, a kako imaju petorku s odličnim obrambenim igračima, za to su i sposobni.

Conley će imati problema s Paulom, ima ih svatko, ali zato veliki posao trebaju odraditi Gasol i Randolph na Griffinu. Isto tako dosta će toga ovisiti i o kvalitetnoj obrani Tonyja Allena prvenstveno na Jamalu Crawfordu. Crawford je prečesto iznimno neracionalan igrač i Allen bi ga mogao dovesti u probleme i natjerati ga na forsiranje teških šuteva. Uspjeh Clippersa će dosta ovisiti i o Crawfordu, a Grizzliesi imaju oružje za njega.

Prognoza: Prolaz Clippersa. Clippersi imaju više talenta od Memphisa, mogu odigrati košarku u visokom tempu i imaju značajno dužu klupu. Memphis može protiv većine NBA momčadi priču svesti na obranu i čvrstu igru, međutim Clippersi imaju prvenstveno Paula koji je sposoban odvesti utakmicu u drugom smjeru. Neće to biti 4-0, 4-1 za Clippersi, vjerojatno će se igrati neizvjesnija serija, ali Memphis će teško do prolaza.