Veliki Gračanov izbornički test protiv mladih Latvijaca u Puli

Povjerenje za izborničko mjesto seniorske selekcije, Niko Kovač dobio je prije svega na temelju rada s U-21 reprezentacijom i odličnog otvaranja aktualnog kvalifikacijskog ciklusa za odlazak na Europsko prvenstvo, koje je na rasporedu 2015. godine u Češkoj. Međutim, kako niti on u kratkom vremenu ne može donijeti velike pozitivne promjene u igri A selekcije, možemo se nadati kako u ovako kratkom periodu na klupi Nenad Gračan valjda ne može pokvariti sve ono dobro što je valjalo u mladoj reprezentaciji.

Za Švicarce se znalo kako imaju odličnu ekipu, čak i bez već afirmirane četvorke koja je bila sa seniorskom ekipom na prijateljskom pripremno dvoboju u Južnoj Koreji, stoga se poraz niti ne smije računati kao tragedija. No, utakmica protiv Latvije za Gračana je od izuzetne važnost, jer će se u utorak u Puli vidjeti, protiv nominalno slabijeg suparnika, ima li on kapaciteta za izborničku funkciju.

Javna najava kako će ipak za iduće akcije pozvati suspendiranog Livaju, koji se ispričao za svoje postupke samo preko medija, ali bez izravnog javljanja Niki Kovaču, svakako mu nije potez koji će naići na odobravanje većeg dijela javnosti, a pitanje je kako će na njega reagirati i svlačionica.

Za dvoboj protiv Latvije Gračan ne može računati na vratara Zeleniku, koji je ozlijedio koljeno u dvoboju s Švicarcima, kao niti na trojac Rebić, Kovačić, Vrsaljko, koji je u Kovačevim planovima za okršaj s Islandom, no, i dalje je to jedna odlična mlada reprezentacija, koja bi utakmicu protiv Latvijaca trebala riješiti u svoju korist i tako potvrditi svoje prvo mjesto u skupini prije nastavka kvalifikacija na proljeće.

"Očekujemo agresivnog protivnika, momčad koja se puno kreće, ali i protivnika koji po kvaliteti nije na razini Švicaraca. Najvažnije je da budemo racionalni i koncentrirani i da ne radimo greške kakve smo činili protiv Švicaraca," poručio je izbornik, koji je najavio i kako će unijeti neke izmjene u sastav, kako bi oporavljeni Šitum mogao krenuti od prve minute te kako će krenuti ofenzivno, čak i s trojicom napadača. Možda bi trebao prije napadačkih promjena razmisliti o micanju Jedvaja s desnog beka, gdje se inače vrhunski stoper očito ne snalazi najbolje, kao i oko činjenice je li mu potreban Bubnjić, nakon što je utakmicu protiv Švicaraca odigrao ispod reprezentativne razine.

Pomutnju u ovoj kvalifikacijskoj skupini u ponedjeljak je donijela Ukrajina, koja je na gostovanju golovima Kalitvintseva i Babenka svladala Švicarce (Bertone) te je tako najavila borbu čak i za vodeću poziciju u skupini, iako je odigrala samo tri dvoboja, od kojih je jedan domaći poraz od Hrvata. Pobjedom u utorak u Puli Hrvatska ponovno ima prilika učvrstiti svoju vodeću poziciju prije proljetnog nastavka kvalifikacija, gdje ju očekuju odlučujuće utakmice protiv Ukrajine kod kuće i Latvije na gostovanju.

U dosadašnjim kvalifikacijskim susretima Latvijci su u četiri utakmice poraženi u dva domaća dvoboja, i od Švicarske (0:2) i od Ukrajine (1:5), dok su dvije pobjede očekivano ostvarili protiv slabašnog Lihtenštajna. Protivnik je to koji će se protiv Hrvatske postaviti sigurno defenzivno postaviti te će uz čvrstu igru pokušati po teškom terenu sačuvati barem jedan bod, što bi za njihovu reprezentaciju bio velik uspjeh. U ekipi imaju nekolicinu igrača sa seniorskim iskustvom, a najefikasniji igrači u ovim kvalifikacijama su im upravo Deniss Rakels i Valerijs Šabala, koji je za A selekciju odigrao sedam utakmica, a postigao je i tri pogotka. Debitirao je ove godine, zabio je dva pogotka Turcima za 3:3 u prijateljskom remiju, kao i jedan pogodak Slovacima, u kvalifikacijskom dvoboju koji je također završio bez pobjednika.

Kvalifikacije za U-21 Europsko prvenstvo, Skupina 5, 6. kolo:
Hrvatska - Latvija, Pula, 16 sati

Poredak, U-21, Skupina 5:
1. Hrvatska 5 - 12
2. Švicarska 5 - 9
3. Ukrajina 3 - 6
4. Latvija 4 - 6
5. Lihtenštajn 5 - 0