Stidljiva ljepotica doigravanja

Ovakve utakmice čine NBA doigravanje jedinstvenim sportskim događajem u svijetu.

I bez obzira što serija između Memphisa i Oklahome City ne dobiva ni približno onoliko pažnje koliko se posvećuje Miamiju i Bostonu te Dallasu i Los Angelesu, veoma rano postalo je jasno kako je upravo ova serija "ljepotica" drugog kruga u kojoj se igra najzanimljivija i najneizvjesnija košarka.

Ne privlači toliku pozornost jer se radi o dvije momčadi iz malih gradova i malih tržišta za NBA standarde. Dvije momčadi koje su ove sezone među najmlađima u ligi. Dvije momčadi koje rekonstruiraju pejsaž Zapadne konferencije, iako im to nije bio zadatak ove sezone.

Premda se Thunderu tepalo kao "crnom konju" uoči početka doigravanja, malo tko bi rekao da će se oni boriti za finale Zapada u trenutku kada su na "pecanje" već otišli Spursi i Lakersi. O Memphisu da i ne govorimo. Michael Heisley vuče reputaciju jednog od najlošijeg i najškrtijeg vlasnika u američkog sportu, generalnom menadžeru Chrisu Wallaceu se ljudi još smiju kada se spomene 2008. i Pau Gasol, a vođa momčadi je zloglasni Zach Randolph od kojeg se Portland još uvijek nije oporavio.

Thunder je franšiza "ukradena" Seattleu u aferi koja i danas potresa NBA i čije se posljedice još osjećaju. Uzeli su im momčad i kompletnu povijest. Ali, Kevin Durant i društvo sada grade svoju, onu pravu, povijest momčadi iz Oklahoma Cityja.

Sinoćnji maraton koji je trajao gotovo četiri puna sata napokon je završio četrdeset minuta poslije ponoći. Oduševljena publika u Memphisu ovacijama je ispratila obje momčadi, unatoč porazu svojih Grizzliesa. Otišli su u FedExForum kako bi pobjegli od podivljalog Mississippija.

Unatoč svojim egzistencijalnim problemima, nisu zaboraviti podržati svoje košarkaše. Karte za treću i četvrtu utakmicu su rasprodane u roku od pola sata, a Grizzliesi su im sinoć pružali utočište duže od četiri sata. Ne zaboravimo ni pobjedu u trećoj utakmici nakon minusa od 16 razlike. I tada se igrao produžetak i njihova momčad ih je na najbolji mogući način utješila i simbolično dala do znanja da se nikada ne smije odustati i kako se uvijek treba nadati i boriti.

To je, uostalom, i lajtmotiv ove specifične sezone borbenih Grizzliesa.

I Grizzliesi se moraju tješiti nakon sinoćnjeg poraza. Imaju za čime žaliti. I Oklahoma City ima što slaviti. Vratili su prednost domaćeg terena i vraćaju se svojim, jednako strastvenim, navijačima.

Memphis je sinoć prokockao vodstvo od 18 poena razlike u drugoj četvrtini. S druge strane, uspjeli su izboriti produžetke iako su gubili i s deset poena razlike u četvrtoj četvrtini.

Dame i gospodo, Greivis Vasquez

Thunderu je nakon poraza u subotu, sinoć trebala pobjeda kako bi zadržali korak s Grizzliesima. Kada su pali u rupu od 18 poena zaostatka, trener Scott Brooks odlučio se za nisku postavu protiv koje obrana Memphisa nije imala rješenje. Do poluvremena su gosti već smanjili na 53:49. U posljednje tri minute zabijali su isključivo putem slobodnih bacanja.

Thunder je igrače Memphisa doveo u probleme s osobnim pogreškama i druga najbolja momčad regularne sezone u slobodnim bacanjima, uspješno je prekršaje pretvarala u poene. Šutirali su 37/40 s linije slobodnih bacanja, a Memphis ih je pratio zabivši 42/50. Ipak, prekršaji su ih skupo koštali jer su utakmicu u prvom produžetku morali napustiti Mike Conley i O.J.Mayo.

A upravo je Mike Conley, razigravač Grizzliesa, započeo seriju fantastičnih trenutaka o kojima će se još dugo pričati. Conley je pogodio svoj tek drugi šut u utakmici pogodivši tricu tri sekunde prije isteka regularnog dijela koja je utakmicu poslala u prvi produžetak pri rezultatu 96:96.

Grizzliesi su ponovno pali u zaostatak od 105:98 nakon trice Duranta, ali su zahvaljujući uzastopnim tricama Maya vratili priključak. Conley i Mayo nakon toga zbog šestog prekršaja napuštaju parket i u igru ulazi, dame i gospodo, Greivis Vasquez.

Rođen u Venezueli, 24-godišnji Vasquez je na sebe pažnju privukao odličnom sveučilišnom karijerom u SAD-u. Grizzliesi su ga izabrali kao 28. izbor u prvoj rundi drafta prošle godine. Sinoć ih je Vasquez izvukao nevjerojatnom tricom devet sekundi prije kraja prvog produžetka koja je utakmicu izjednačila na 109:109.

Ali, Memphis stalno uspijeva pronaći junake tamo gdje ih drugi ne vide. Tko bi rekao da će Randolph postati šef bilo čega osim noćnog kluba, da će Gasol mlađi u sjenu baciti brata Paua, da će Tony Allen odigrati ovako važnu ulogu u Memphisu ili da će Vasquez zabiti tricu za drugi produžetak polufinalne serije doigravanja na Zapadu iz kojeg su prethodno izbacili San Antonio.

Randolph je sinoć odigrao 56 minuta, zabio 34 poena i upisao 16 skokova. Gasol je odigrao 57 minuta, zabio 26 koševa i uhvatio 21 loptu. Grizzliesi su ipak, prema riječima svog trenera Lionela Hollinsa, ostali bez municije u trećem produžetku u kojem je stvari u ruke odlučio preuzeti Kevin Durant.

Lopta u pravim rukama

Gosti su nakon preuzimanja vodstva imali nekoliko šansi da riješe utakmicu puno prije nego što jesu. Russell Westbrook je promašio šut za pobjedu s istekom prvih 48 minuta, Durant je promašio za pobjedu u prvom produžetku, a zatim Westbrook ponovno krajem drugog promašuje priliku za rješavanje utakmice.

Westbrook je najkritiziraniji član momčadi u ovogodišnjem doigravanju. Spočitava mu se loša efikasnost, previše potrošenih lopti i nedovoljan naglasak na razigravanje suigrača. I Westbrooka i Brooksa se kritizira što lopta u odlučujućim dionicama prečesto završava u rukama razigravača Thundera, umjesto u rukama najboljeg strijelca NBA lige.

Lopta je sinoć bila u Durantovim rukama u trećem produžetku u kojem je zabio šest od 14 poena Thundera u odlučujućih pet minuta. Memphis to više nije mogao pratiti i Oklahoma City je stigla do važne pobjede uoči povratka kući za petu utakmicu serije.

Durant je završio s 35 poena i 13 skokova, Westbrook ih je zabio čak 40, uključujući nekoliko važnih šuteva, ali je zato potrošio 13 lopti više od Duranta. U svakom slučaju, dinamični dvojac Thundera je ponovno na leđima nosio svoju momčad. Može li je odnijeti i do finala Zapada?

Serija je izjednačena rezultatski, ali i u svakom drugom pogledu. Nadmudrivanja Brooksa i Hollinsa igraju važnu ulogu. Trenerski tim Thundera pokušava limitirati poene Memphisa u reketu (sinoć su ih zabili 50, šest manje od Thundera), a Hollins i njegov stručni tim traže načine kako zaustaviti prodore Westbrooka pod koš.

O.J. Mayo radi odličan posao na Westbrooku koji nerijetko zna iskoristiti slabijeg Conleyja, Allen i Battier rade što mogu protiv Duranta čija je lakoća zabijanja fascinantna. Ibaka i Perkins se hrvaju s Randolphom i Gasolom, a James Harden s klupe mora zaigrati bolje.

Serija je izjednačena i sada se igra na dvije pobjede. Prednost domaćeg terena je ponovno u rukama Thundera, a nakon četiri odigrane utakmice i jednako toliko produžetaka - najbolje nam tek dolazi.