Imaju li Boston Celticsi srca reći zbogom Paulu Pierceu?

U Bostonu sada svi gledaju u Dannyja Aingeja.

Isprva je izgledalo kao da je Rajon Rondo istegnuo tek zadnju ložu. Samo je timski doktor Brian Mckeon, priča Doc Rivers, primijetio da s koljenom razigravača Boston Celticsa nešto ipak nije u redu, okrenuo se prema njemu i dobacio: "Kažem ti, ovo su ligamenti. Prilično sam siguran."

Celticsi su Ronda skinuli s popisa za utakmicu protiv Miami Heata svega 24 minute prije početka. Umjesto na zagrijavanje, Rondo je otpremljen u bostonsku bolnicu gdje je magnetna rezonanca pokazala popucane ligamente u desnom koljenu.

Dva dana kasnije, Paul Pierce pribijen je uza zid dvorane za trening i okružen novinarima: "Karijeru želim završiti kao igrač Celticsa", odgovara na pitanje. Veteranski je staložen, naviknut da mu se gomila mikrofona i diktafona gura u lice u potrazi za citatom. Kaže: "To mi je već dugo vremena cilj, ali ja to ne mogu kontrolirati. Organizacija je ta koja donosi odluke."

Veljača je pred vratima i Danny Ainge je ponovno najzanimljiviji čovjek u Bostonu.

Isti onaj Ainge koji je rekao kako neće ponoviti pogrešku Reda Auerbacha i emocionalno se vezati za svoje ključne igrače i nosive stupe momčadi. Kada kucne čas, Ainge će razmišljati u najboljem, dugoročnom interesu Celticsa i na vrijeme okrenuti novi list ove proslavljenje NBA momčadi. Pitanje se nameće samo od sebe i Ainge od njega ne može pobjeći: Je li to vrijeme došlo?

53-godišnji predsjednik i GM Celticsa već je u nekoliko navrata pokazao kako se ne boji povući hrabre i kontroverzne poteze. Uostalom, upravo je on 2007. u Boston doveo Kevina Garnetta i Rayja Allena i tako Kelte vratio na košarkašku mapu SAD-a. Sezonu nakon drugog najgoreg omjera u povijesti franšize (24-58), Celticsi su se vratili na NBA tron.

"Ja bih također volio da Paul Pierce karijeru završi kao Celtic. To bi bilo odlično. Svi smo vezani za njega. On je važan za ovaj grad, ovu momčad i za svakog od nas pojedinačno. Pravi je profesionalac. Ali moj je posao da razmišljam o tome što je najbolje za navijače u Bostonu i za momčad, neovisno o mojim osobnim vezama i odnosima s igračima", objašnjava Ainge.

Ove sezone Boston je i službeno postao "Rondov rajon" i ovaj raznovrsni organizator igre preuzeo je ključeve franšize te se od njega očekivalo da na svoja leđa stavi dodatan teret i pruži Pierceu i Garnettu još jednu, vjerojatno i posljednju, priliku da napadnu NBA naslov. Dojam je da se ovakvi Celticsi, čak ni sa zdravim Rondom, ne bi mogli nositi s vrhom Istoka. Ali zadnjih sezona ova momčad je ionako rijetko briljirala u regularnom dijelu i cilj je uvijek bio u doigravanje ući zdrav i spreman pa onda stisnuti gas do daske.

Odjednom: Celticsi u biti bolji bez Ronda

Umjesto toga, ostali su bez Rondovih 13,7 poena i 11 asistencija po utakmici. Rondo predvodi ligu u asistencijama i s pet ostvarenih triple-double učinaka.

Brojni analitičari Celticse su pokopali i nakon što su, na dan kad je objavljena Rondova ozljeda, poslije dva produžetka nadigrali aktualne prvake Miami Heat. Ova momčad ni s Rondom nije bila na pravoj razini, a bez njega su izgubljen slučaj. Nekoliko dana kasnije i nakon tri uzastopne pobjede, isplivale su teorije kako je Boston u biti bolji bez svog žučljivog razigravača.

"To je smiješno", odmahivao je Doc Rivers. Dodatnu glavobolju strategu Celticsa zadala je i ozljeda novaka Jareda Sullingera zbog koje će propustiti ostatak kampanje. Ainge i Rivers su ove sezone dosta očekivali od širine svog rostera, ali Jason Terry i kompanija se nisu do tog trenutka dokazali, a ozljede Ronda i Sullingera u razmaku od tjedan dana, vjerojatno su potpuno izludjele rukovodstvo momčadi.

21. veljače ističe prijelazni rok. U Bostonu je temperatura ispod ništice, a glavna zanimacija postalo je slaganje najbolje moguće razmjene i idealnog tradea.

Ray Allen je na toploj Floridi, Rondo se sprema za operaciju, a Kevin Garnett u svom novom ugovoru ima klauzulu koja bitno otežava bilo kakvu razmjenu. Matematika je jednostavna. Jedan od najvećih igrača Celticsa prva je meta i jezgra svake značajnije razmjene kojom bi se završila jedna era u povijesti ove organizacije.

35-godišnji Paul Pierce ima još jednu godinu preostalu na svom ugovoru, ali zagarantirana su mu samo četiri milijuna dolara. Kao takav, eventualno je primamljiv ekipama koje žele "srediti financije", ali pitanje je mogu li Celticsi dobiti nešto kvalitetnije zauzvrat. Pitanje je i postoji li momčad koja pretendira na vrh i vjeruje da bi joj Pierce pomogao te koliko je spremna dati zauzvrat. S druge strane - što se i koliko može očekivati od trenutne momčadi? Je li ulazak u doigravanje uopće pozitivan scenarij? Možda je čak i bolje, tvrde neki, da ostanu izvan najboljih osam i uđu u lutriju za draft nego da u prvom krugu budu poraženi od zdravijeg i spremnijeg nositelja.

"Razmatramo različite opcije, ali ne osjećamo pritisak da povučemo nekakav potez", govori Ainge koji zadnjih dana ne može pobjeći od novinara.

U međuvremenu, prvi dojam je da je ozljeda Ronda mobilizirala momčad. Igraju bez pravog razigravača, ali Courtney Lee i Avery Bradley na vanjskim pozicijama izgledaju vrlo dobro. Zbog ozljede Sullingera u startnu petorku se vratio Brandon Bass, a Rivers je najavio kako će Jeffa Greena koristiti nešto više na poziciji četvorke.

Napad Bostona ionako teško da može biti puno lošiji bez Ronda. I s njim su Celticsi bili tek 26. u ligi u napadačkoj efikasnosti. Momčad je iz igre šutirala 45% i s njim na parketu i s njim na klupi. Najviše pati Garnett koji s Rondom u igri šutira 68% pod košem, a 59% bez njega. Dosta će se izgubiti i u pick and pop igri gdje su Rondo i Garnett imali fantastičnu kemiju. Kada je bio na parketu, Rondo je asistirao u čak 49% zabijenih koševa svoje momčadi! Bez njega tempo igre Bostona pada na prosjek od 90.5 posjeda po utakmici što je najsporiji tempo u ligi (zajedno s Brooklyn Netsima), ali to nije nužno loše s obzirom da su Celticsi jedna od manje efikasnih momčadi kada je u pitanju protunapad.

11 utakmica da Aingeju pokažu koliko mogu

Ne treba žuriti sa zaključcima jer je uzorak za sada premalen. Momčad je prošlih sezona upisala omjer 22-13 u utakmicama bez Ronda i pokazala da može. Ipak, Rondo je ove sezone provodio u prosjeku 37,4 minute na parketu što je u prijevodu 65% vremena. Celticsi sada moraju bez njega odraditi puno veće dionice i kroz puno duži period vremena te dokazati da mogu zadržati brojke koje su imali u ove četiri utakmice i pobjede bez njega.

Ronda se dosta kritiziralo. Kritiziralo ga se zbog skok-šuta i što propušta previše otvorenih šuteva. Kritiziralo ga se da namjerno izbjegava napadati koš i kontakt kako bi izbjegao slobodna bacanja koja su mu u karijeri na svega 62%. Kritiziralo ga se da ne igra obranu i da bi morao biti konstantniji, a ne čekati utakmice u jakim televizijskim terminima kako bi eksplodirao. Kritiziralo ga se da se ne zna ponašati van parketa.

"U ovom trenutku ne tražimo razigravača", uvjerava Danny Ainge. "Puno je razloga zašto. Razlog je i što mislim da ne možemo pronaći nekoga tko Ronda može zamijeniti niti kroz razmjenu niti možemo pronaći nekog slobodnog igrača zbog naše financijske nefleksibilnosti. Osim toga, mislim da smo zadovoljni s igračima koje imamo."

Celticsi će od trenutka ozljede Ronda pa do isteka prijelaznog roka odigrati 11 utakmica. Njih četiri već su pobijedili, a u tom periodu čekaju ih i dva obračuna s LA Lakersima (7. i 20. veljače). To će biti svojevrsna smjernica Dannyju Aingeju koji mora odlučiti hoće li do 21. veljače razmontirati momčad ili je zadržati i eventualno pojačati nekom manjom razmjenom. S motivacijom u kampu Celticsa sigurno neće biti problema:

"Još uvijek smo jako borbeni. Znam da je Doc (Rivers) komentirao kako smo mekani, ali mi smo momčad koja će se boriti, momčad koja je ima natjecateljskog duha i puni smo ponosa", jasan je Kevin Garnett.

Doc Rivers je unatrag nekoliko dana potvrdio da je razlog što razmjena Rayja Allena za O.J. Maya prošle sezone nije prošla bio taj što su se Grizzliesi povukli iz pregovora. Ainge je bio spreman razmijeniti Allena. Ovog ljeta ga je izgubio, a da zauzvrat nije dobio ništa. Aktualni vlasnici Celticsa prošli su havariju loših rezultata i polupraznog TD Gardena i to sigurno ne žele ponovno iskusiti. Garnett puni 37 godina u svibnju, a Pierce i ove sezone proživljava goleme amplitude u svojoj igri. Nitko ne zna što se može očekivati od ove ekipe niti eventualne posljedice ako rukovodstvo momčadi ne reagira na vrijeme.

Ali kapetan Paul Pierce ne želi samo dostojanstveno završiti karijeru u Bostonu. Pierce i Garnett su uvjereni da s ovom momčadi mogu mnogo. Koliko je to realno treba procijeniti upravo Ainge. On je i taj koji mora odvagnuti isplati li se i za koga mijenjati Piercea i/ili Garnetta (ako pristane) ili su njih dvojica jednostavno preduboko zagrizla u identitet Kelta.

Početak je veljače. Celticsi vode 103:101 protiv Clippersa nekoliko sekundi prije kraja i Istina ima loptu. Treba zabiti i riješiti tu utakmicu. Veteranski je staložen, naviknut da gomila u TD Gardenu stoji na vršcima svojih prstiju i čeka da on zaledi protivnika. Matt Barnes je na njemu.

U Bostonu sada svi gledaju Paula Piercea.

Ainge vjerojatno tuče glavom od zid razmišljajući što napraviti jer Paul Pierce mu tu odluku neće olakšati.

"Želim karijeru završiti kao igrač Celticsa... ali ja to ne mogu kontrolirati."

Možda njegova budućnost i nije u njegovim rukama, ali lopta jest. Dvije sekunde prije kraja i budite sigurni da će njegova biti zadnja.

Pa se ti probaj emocionalno ne vezati.