Naime, 213 cm visoki tinejdžer Dragan Bender nakon turbulentnog ljeta i stresa koji je doživio jer je imao privatni ugovor s Adidasom (za Hrvatsku nije smio igrati u tenisicama Jordan, op.a.) napokon je dočekao dan kada će zaigrati u prvoj momčadi Maccabija – i to na američkom tlu. I još ne u bilo kojim dvoranama. U četvrtak će Bender u Chicagu, u dvorani United Center u kojoj je njegov igrački uzor Toni Kukoč za Bullse osvojio tri NBA titule (1996, 1997, 1998), igrati protiv talijanske momčadi AJ Milano. Tri dana kasnije (u nedjelju 4. listopada) Bender i Maccabi opet će se suprotstaviti AJ Milanu, momčadi koju od ove sezone vodi hrvatski stručnjak Jasmin Repeša, ali ovaj puta igrat će u New Yorku ili, preciznije, u legendarnoj dvorani Madison Square Garden. Obje utakmice u izravnom prijenosu možete gledati na televiziji Sportklub.

Poznati američki novinar David Pick tako je između ostalog napisao da je '216 cm visoki Bender sigurni budući top izbor na predstojećem NBA draftu'. 

Činjenica da će Bender tek 17. studenoga napuniti 18 godina dovoljno govori sama za sebe. Nakon sezone u drugoj momčadi Maccabija došlo je vrijeme da izađe na veliku scenu i upravo zato u SAD-u svi skauti i glavni menadžeri klubova žele uživo vidjeti hrvatskog tinejdžera koji već sada u prvoj momčadi Maccabija ima solidnu minutažu. To što je tako mlad igrač u rotaciji iznenadilo je i američke novinare, a i samog Bendera, svjesnog da 'kreće od početka jer će igrati u Euroligi'…

'U jednu ruku to je zastrašujuće, a u drugu ruku je sjajno. Moram biti ponizan, moram naporno raditi što više mogu, a ostalo će doći. Ponekad pritisak može biti jako težak', kazao je Bender novinaru američkog Sports Illustrateda.

Zbog svoje visine od čak 216 cm (u tenisicama), nevjerojatnih atletskih sposobnosti te sjajnog šuta izvana već neko vrijeme Bendera uspoređuju s Tonijem Kukočem. Neki NBA skauti uspoređuju ga, zbog preciznog šuta i slične građe, i s 221 cm visokim Kristapsom Porzingisom, Latvijcem kojeg su na prošlom draftu izabrali kao 4. pick New York Knicksi. Očekivanja čelnih ljudi Maccabija, koji su svjesni kako ga neće moći zadržati da se ubrzo okuša u NBA ligi, stoga su jako velika. Na njemu misle graditi momčad za budućnost…

'Nisam znao što mogu očekivati od Dragana, ali mogu vam reći da me iznenadio. On još uvijek uči kako igrati na najvišoj razini, naravno radi i neke pogreške s naglaskom na obranu. Međutim, još uvijek je jako mlad i za svojih 15-20 minuta daje nam dosta', kazao je nedavno trener Maccabija Guy Goodes, dodavši kako je najviše napredovao u šutu za tri poena.

Bez obzira kako Bender odigrao dvije pripremne utakmice u SAD-u, već sada je jasno da je nova zvijezda rođena. Na Eurocampu u lipnju oduševio je sve prisutne, a video možete vidjeti OVDJE. Za dečka iz Čapljine (BiH) koji je prve košarkaške korake napravio u akademiji Nikole Vujčića, koji ga je pripremao za nastup u dresu KK Split, sve nekako ide prevelikom brzinom. Još nema ni 18 godina, a već je u momčadi Maccabija, moćnog kluba koji igra u Euroligi. I uz to mu trener Goodes jamči minutažu. Ako mu NBA skauti već sada prognoziraju da će sigurno biti među prvih pet izbora na NBAdraftu, onda je vrlo lako moguće da svojim igrama u moćnom Maccabiju, u kojem je spomenuti Nikola Vujčić sportski direktor, njegove akcije značajno porastu. Niti 1. izbor na NBA draftu 2016. nije nemoguć. Kod Dragana Bendera je samo nebo granica!