Povijest
Južna Afrika pripada područjima koja je čovjek najranije naselio. Fosilni nalazi vrsta iz roda Australopithecus
stari su oko 3 milijuna godina. Najstariji današnji stanovnici zemlje
su pripadnici gotovo izumrlih stočarskih i lovačkih naroda Khoikhoi (u Europi poznati kao Hotentoti) i San (Bušmani). U prvom i drugom tisućljeću poslije Krista doseljavaju se sa sjeveroistoka na područje Južne Afrike narodi skupine Bantu koji danas čine većinu crnog stanovništva i donose poljoprivredu i obradu metala.
Godine 1488. portugalac Bartolomeu Dias je kao prvi Europljanin oplovio Rt dobre nade kod današnjeg Cape Towna. Prvo stalno naselje, malu opskrbnu postaju za brodove na putu u Indiju, utemeljili su Nizozemci 1652.
Kolonija na Rtu dobre nade rasla je ispočetka doseljavanjem farmera i
stočara iz Nizozemske i susjednih zemalja, a kasnije i visokim
prirodnim prirastom, potiskujući na sjeveru i istoku domorodačko
stanovništvo. Buri, kako su se zvali kolonisti, uskoro su zbog velike udaljenosti od matice oblikovali zasebnu kulturu i jezik, afrikaans.
Tijekom napoleonskih ratova je koloniju na Rtu, strateški pozicioniranu na putu u Indiju, zauzelo Ujedinjeno Kraljevstvo. Buri su bili nezadovoljni liberalnom britanskom politikom koja je zahtijevala zabranu ropstva. Oko 1835. započela je masovna seoba Bura na sjeveroistok, preko rijeka Orange i Vaal.
Ovdje su se sukobili sa snažnim bantuskim državama i pobijedili ih
zahvaljujući modernijem naoružanju i lokalnim saveznicima. Rezultat su
bile dvije neovisne burske republike – Oranje i Transvaal.
Dotada poljoprivredno gospodarstvo Južne Afrike iz temelja je
preoblikovano krajem 1860-ih kada su u mnogim područjima unutrašnjosti
otkrivena nalazišta dijamanata i zlata.
Uspješno iskorištavanje nalazišta zahtijevalo je velika ulaganja, a
potrebni kapital imali su samo Britanci. Usto, jačali su britanski
kolonijalni apetiti prema ostalim područjima južne Afrike, a postojanje
neovisnih burskih država sve je više predstavljalo smetnju i
konkurenciju. Nakon što je predsjednik Transvaala Paul Kruger odbio ne-burskim doseljenicima dati neograničeno biračko pravo izbio je 11. listopada 1899. burski rat.
Britanske su snage, peterostruko brojnije od burskih, uspjele u
kratkom vremenu osigurati veća naselja i željeznice, ali nisu mogle
kontrolirati ostatak zemlje, naseljen farmerima koji su pomagali burske
gerilce. Tek su metode spaljene zemlje i interniranja burskih civila u koncentracijske logore Britancima omogućile pobjedu 1902.
U poslijeratnom razdoblju su, zahvaljujući svojoj većini u bijeloj
populaciji, Buri (od tada zvani i Afrikaneri) dominirali političkim
životom. Crno je stanovništvo isključeno iz političkog procesa i
započela je zakonodavna sistematizacija i proširenje do tada uglavnom
neformalne politike rasne segregacije. Snažan su poticaj segregaciji
dali napori siromašnih bijelih radnika da se osiguraju od konkurencije
jeftinije crne radne snage; neki su položaji u rudarskoj industriji
rezervirani za bijelce, određena su područja u kojima se crnci mogu
naseljavati, ograničen im je pristup u veće gradove. Prve crne
političke organizacije (Afrički nacionalni kongres osnovan je 1912.) nisu uživale širu podršku, a kompromitiralo ih je i povezivanje s komunističkim pokretom.
Južna Afrika nevoljko je ušla u drugi svjetski rat
na strani saveznika jer su mnogi Afrikaneri preferirali neutralnost.
Rat je doprinio razvoju industrije, što je mnoge crnce privuklo iz
ruralnih dijelova zemlje u gradove. Ojačale su crne sindikalne
organizacije i rasno je pitanje ponovno izbilo u prvi plan. Pobjeda
Nacionalne stranke na izborima 1948. značila je jačanje politike rasne segregacije, koja je tada dobila ime apartheid
(afrikaans: odvojenost). Svi su stanovnici podijeljeni u četiri rasne
skupine: bijelce, Bantu (crnce), obojene (miješane rase) i azijate.
Zabranjeni su brakovi između pripadnika različitih skupina,
ustanovljene su odvojene obrazovne, zdravstvene i druge javne ustanove,
zabranjeno je kretanje crnaca u bijelačkim područjima bez propusnica,
stvorene su enklave za naseljavanje crnaca kojima je dana ograničena
samouprava (tzv. bantustani).
Apartheid je uskoro izazvao snažnu crnu reakciju. Afrički nacionalni
kongres je ojačao i u šezdesetim se godinama počeo koristiti
terorističkim metodama, na što je vlada zatvorila njegove vođe, među
kojima je najpoznatiji bio Nelson Mandela.
Crni sindikati organizirali su niz štrajkova za bolje uvjete rada i
veće plaće. Južnoafrička Republika suočila se s međunarodnom izolacijom
i odljevom kapitala. Ipak, u situaciji hladnoratovske podjele zapadne vlade nisu bile spremne na uvođenje strogih sankcija kapitalističkoj i prozapadnoj Južnoj Africi.
Krajem 80-ih postalo je jasno da je održavanje apartheida nemoguće. Godine 1991. parlament je opozvao rasne zakone i oslobođena je većina političkih zatvorenika. Dvogodišnji pregovori predsjednika F.W. de Klerka
i Mandele rezultirali su nacrtom privremenog ustava koji je izjednačio
biračko pravo svih stanovnika Južne Afrike. Prvi višerasni izbori
održani su u travnju 1994., a pobijedio je Afrički nacionalni kongres. Mandela je izabran za predsjednika.
U razdoblju od kraja apartheida Južna se Afrika suočava s brojnim
problemima koji su dijelom rezultat naslijeđa segregacije: velikom
nezaposlenošću među crnim stanovništvom, jednom od najviših stopa
ubojstava i drugih nasilnih zločina u svijetu, kao i eksplozijom
infekcije virusom HIV. Ipak, zemlja je uspjela očuvati političku i gospodarsku stabilnost.