Najstariji podatak o nogometnoj utakmici odigranoj u Puli govori kako je prva utakmica u Puli odigrana davne 1914. godine. Pula je tada bila glavna austro – ugarska ratna luka, tako da su ekipe činile reprezentacija Austrije i reprezentacija usidrene engleske krstarice. Utakmica je završila pobjedom Austrije 1:0.
Ipak, prema nekim podacima, nogomet je u Puli zaživio još ranije. Tako je prvi gradski nogometni klub bila Istra, koja je osnovana 1907. godine. Slijedile su Edera (1909.), Internazionale i Pola (1911.) te Olimpia (1914.). Nakon Prvog svjetskog rata pulski nogomet obilježen je rivalitetom između Edere, koju su činili većinom mladi radnici i Griona, kluba bogatijeg sloja Puljana, osnovanog 1918. Ova dva kluba bili su i ideološki obojeni. Edera je bila filokomunistička, a Grion filofašistički. U tom je razdoblju upečatljiv trag na pulski nogomet ostavio Rudi Ostroman, koji iz redova Edere 1924. godine prelazi u Milan. Svoju prvu utakmicu za Milan igra protiv zagrebačkog Građanskog i postiže dva gola. Godine 1932. vraća se kao trener i igrač u Grion. Najbolji igrači Edere postupno prelaze u Grion i već 1928. klub prelazi u viši rang natjecanja, a usporedno započinju radovi na novom igralištu u Medulinskoj ulici, koji Puljani nazivaju Gambal. Novi stadion Campo Littorio 28. listopada otvorio je princ Umberto od Piemonta. Prva utakmica odigrana na novom igralištu bila je između Griona i Triestine. Te godine iz Budimpešte dolazi novi trener, Giusepe Gulyas, a Grion 1932. prelazi u Serie B. To je ujedno i najveći uspjeh pulskog nogometa između dva rata. Nakon Drugog svjetskog rata osnovan je klub USO (Unione Sportiva Operaia/Radnički sportski klub) kojeg Hrvatski nogometni savez 1946 (!). uključuje u Hrvatsku nogometnu ligu. Prije odlaska angloameričke uprave i priključenja matici zemlji, Pula ostaje bez većine stanovnika i nogometaša koji odlaze u druge talijanske klubove i tako zamire aktivnost pulskih nogometnih klubova. Ipak 1951. NK Pula odigrala je osminu finala kupa Jugoslavije s beogradskim Partizanom. Godine 1961. spajaju se dva najkvalitetnija gradska kluba Uljanik i NK Pula te tako nastaje NK Istra. Dotad su u Puli postojali NK Pula, NK Avijatičar, NK Trgovačak i NK Uljanik, kao najači klub u gradu koji je igrao u tadašnjoj riječko pulskoj zoni. Raspadom Jugoslavije i uspostavom slobodne Hrvatske, NK Istra dekretom je dobila status prvoligaša.