NHL: Kreće ludnica doigravanja

Početak sezone ponudio je nekolicinu iznenađenja, među kojima su i neočekivano dobri startovi Calgarya, Chicaga, N.Y. Islandersa i Edmontona, kao i vrlo razočaravajući počeci Colorada i New Jerseya, prošlogodišnjih Stanley Cup finalista, te Los Angelesa, St. Louisa i Washingtona. Međutim, što se sezona bližila sredini, a potom i samom kraju, momčadi su ipak počele polako zauzimati mjesta na ljestvici sukladno svojoj kvaliteti. Tako su se aktualni prvaci predvođeni odličnim vratarom Patrickom Royem te napadačem Joeom Sakićem posljednjeg dana regularne sezone "ugurali" na drugo mjesto zapadne konferencije, osvojivši svoju Northeast diviziju.

Odmah iza njih je San Jose, Sharksi su imali očekivano plodnu godinu, no Nabokova, Nolana, Selannea i društvo prave stvari očekuju tek u playoffu. St. Louis je preko ljeta pojačao ionako sjajnu momčad, no rezultati su kroz cijelu sezonu bili nestalni, da bi Blues ipak na kraju osvojili zadovoljavajuće četvrto mjesto u konferenciji, uz naznaku da St. Louis može jako puno u playoffu, čak ni Stanley Cup nije nedostižan. Chicago je krenuo odlično još u listopadu, i iako ta forma na domaćem ledu nije pala, Blackhawkse je prednosti domaćeg terena u playoffu koštala loša igra u gostima, što je svakako zabrinjavajuće uoči doigravanja. No usprkos tome Hakwsi su i više nego zadovoljni sezonom koja im je donijela prvi playoff od 1997, od kojeg ipak ne smiju očekivati najviša dostignuća.

Phoenix je osvajanjem šestog mjesta ugodno iznenadio čak i vlastite navijače, playoff je za momčad suvlasnika Waynea Gretzykog sjajan rezultat i sve više od toga biti će veliko iznenađenje. Prvo ime Kojota svakako je bio Sean Burke, ponajbolji golman lige ove godine i legitimni kandidat za Vezina trophy, namijenjen najboljem vrataru NHL-a. Los Angeles nije igrao briljantno, barem ne u početku, no kako je sezona odmicala tako su se i uigrali Allison, Palffy i Deadmarsh, pa će uz odličnog Potvina na golu Kraljevi biti tvrdi orah Coloradu u prvom krugu doigravanja. Vancouver je, slično kao i LA, loše startao, no predvođen sjajnim dvojcem Naslund-Bertuzzi ipak se dočepao postsezone, i to kao najefikasnija momčad lige. Edmonton je do posljednjeg daha lovio doigravanje, na kraju su ostali za dva boda kratki, koja bi zasigurno osvojili da im najbolji igrač Ryan Smyth veći dio sezone nije proveo na oporavku od teške ozljede.

Možda i najveće razočaranje sezone su Dallas Starsi, momčad iz Texasa koja je osvojila Stanley Cup 1999. godine nije se uspjela plasirati u playoff. Dallas je cijelu sezonu muku mučio s ozljedama ključnih igrača, lošom formom vratara, mijenjali su trenere pa čak i igrače, ali ništa nije pomoglo te se Starsi, uoči sezone najavljeni kao veliki favoriti za finale, umjesto za playoff mogu početi pripremati za iduću sezonu. Calgary je imao najboljeg igrača lige, Jarome Iginlu, sjajnog vratara Tureka, no njih dvojica bila su premalo za kanadsku momčad ove godine, Flamesi ponovno neće vidjeti doigravanje, pa tako ni Iginlu nećemo vidjeti u ovogodišnjem playoffu. Minnesota, Anaheim, Nashville i Columbus imali su manje-više očekivano loše sezone, kvalitetom premali rosteri nisu bili dovoljni za više od 70 bodova.

Istočnu konferenciju pomalo iznenađujuće je osvojio Boston, koji prošle godine nije uopće nastupio u playoffu. Bruinse su predvodili Bill Guerin i Glenn Murray sa po 41. golom , budu li vratari na visokom nivou, slavna momčad iz Bostona bit će opasna i u playoffu. Philadelphia je odigrala kao što joj renome igrača i nalaže, dakle vrlo dobro. Ipak, Flyerse može malo zabrinuti relativno loši završetak sezone, pa bi Otawa mogla biti vrlo opasan protivnik u prvom krugu. Vratar Čečmanek, Gagne i Oates samo su neka od imena koja su iznijela sezonu Flyersa, a treba spomenuti i vrlo uspješnog trenera Billa Barbera. Carolina je treći nositelj Istoka, no to može ponajviše zahvaliti nastupanju u najlošijoj diviziji lige, jer Hurricanesi su tek sedma momčad Istoka po učinku. Ipak, treba reći da su Canesi zaslužili playoff, velike sezone odigrali su veteran Ron Francis i Sami Kapanen, pitanje je hoće li to biti dovoljno protiv New Jersey Devilsa.

Toronto je osvojio 100 bodova, što je bilo dovoljno tek za četvrto mjesto u konferenciji, no dovoljno za utjerati strah u kosti svim momčadima na Istoku. Mats Sundin imao je jednu od najboljih sezona u sjajnoj karijeri, kapetanski je predovdio Maple Leafse, vrati li se vratar Curtis Joseph spreman za playoff "Javorov list" je možda i najveći favorit konferencije. Islandersi su na početku godine iznenadili sve, da bi se za razliku od nekih drugih (Calgary) uspjeli održati na visokom mjestu do kraja sezone, pa će Islesi konačno ugledati i postsezonu. Prvo ime svakako im je bio golman Chris Osgood koji je s 32. pobjede srušio klupski rekord u pobjedama u sezoni. New Jersey možda i nije briljirao, ali protiv aktualnih vice-prvaka nitko neće biti favorit u playoffu, jer Devilsi i dalje imaju ponajbolju momčad lige.

Ottawa je bila uobičajeno dobra, što je ovoga puta bila dovoljno tek za sedmo mjesto konferencije. Hossa, Alffredsson, Bonk i Lalime bili su očekivano prve perjanice Senatorsa, pridruži li im se još netko u playoffu Sensi bi mogli biti jako opasni Philadelphiji. Montreal se nakon tri godine vratio u playoff, najveća momčad u hokeju ispisala je jednu od ljepših priča ove godine. Iza sebe su ostavili skupe rostere Washingtona i Rangersa, ponajviše zahvaljujući vrataru Joseu Theodoreu, možda i glavnom kandidatu za naslov MVP-a sezone. Spomenuti Rangersi i Capitalsi apsolutno su razočarali, skupe ljetne akvizicije (Lindors i Jagr) nisu donijeli željeni učinak, usprkos kvalitetnim individualnim izvedbama tih igrača. Buffalo i Pittsburgh nisu mogli više od prosjeka, dok se Tampa može, ako ništa drugo, pohvaliti uspješnijom sezonom od loše Floride i još lošije Atlante.

Ono što ipak može utješiti momčad iz Georgie je što u svojim redovima imaju najboljeg rookiea godine, Rus Ilja Kovaljčuk je apsolutno oduševio u svojoj prvoj sezoni, najavivši veliku, veliku karijeru. I šećer za kraj - Detroit Red Wingsi bili su iznad svake druge momčadi, 116 bodova govori dovoljno za sebe. Detroit je imao sjajnog vratara (Hašek), sjajnu obranu (na čelu sa Lidstromom i Cheliosom) i sjajni napad (Hull, Shanahan, Robitallie, Fedorov...). Možda i nisu nedodirljivi, ali definitivno su tako izgledali većim dijelom sezone, pa nije teoško pogoditi tko je najveći favorit za osvajanje Stanley Cupa Najefikasnija momčad lige bili su Vancouver Canucksi (254), odmah do njih su Red Wingsi (251). Najmanje pogodaka u ligi primila je obrana Colorada (169), drugi je opet Detroit (187), koliko su primili i New Jersey Devilsi.

Što se tiče igrača, jedno ime svakako se ističe među statističkim brojkama - Jarome Iginla. Kanađanin je zabio uvjerljivo najviše golova (52), te je skupio najviše poena (golovi+asisti), čak 96. Na ljestvici s poenima iza njega je dvojac Canucksa Markus Naslund (90) i Todd Bertuzzi (85), pa potom sljede velikani Joe Sakić i Jaromir Jagr sa 79 poena. Poslije Iginle, najviše golova zabila su dva Bruina, Guerin i Murray (41), koliko je zabio i Sundin, dok je Naslund bio strijelac 40 puta. Adam Oates po tko zna koji puta predvodi asistente sa 64 dodavanja, slijede ga Allison (55) i Sakić sa 53. Osim Iginle, kandidati za MVP svakako su dva vratara; Patrick Roy i Jose Theodore, osim njih odlični su bili i Turco, Cechmanek, Turek i Burke.

Konačni poredak:

Istočna konferencija: Boston 101, Philadelphia 97, Carolina 91, Toronto 100, N.Y. Islanders 96, New Jersey 95, Ottawa 94, Montreal 87 ... Washington 85, Buffalo 82, N.Y. Rangers 80, Pittsburgh 69, Tampa Bay 69, Florida 60, Atlanta 54

Zapadna konferencija: Detroit 116, Colorado 99, San Jose 99, St. Louis 98, Chicago 96, Phoenix 95, Los Angeles 95, Vancouver 94 ... Edmonton 92, Dallas 90, Calgary 79, Minnesota 73, Anaheim 69, Nashville 69, Columbus 57