NFL: Što se dogodilo ovog ljeta (3)

Divizija East (Dallas, NY Giants, Philadelphia, Washington): Svi ljubitelji footballa pratiti će utakmice Dallasa ove godine, iz razloga što RB Emmith Smith ima veliku priliku uloviti rekord Waltera Paytona u pretrčanim yardama u povijesti. Smith bi tim podvigom ušao u knjjige kao jedan od najvećih runnera svih vremena, a stručnjaci predviđaju da će do rekorda doći u osmom ili devetom tjednuu. Nažalost, osim Smitha nema previše svijetlih točaka u Dallasu, veliki klub će i dalje vjerojatno čamiti u prosječnosti iako se određen napredak u odnosu na prošlu sezonu očekuje. Došao je branič La'Roi Hover pa je obrana zasigurno jača, a puno se očekuje i od QB-a Quincya Cartera, kojem bi to mogao biti i prevelik teret s obzirom da je tek u drugoj godini. Giantsi neće imati puno razloga za slavlje ove godine, teško je očekivati neke velike stvari od QB-a Kerrya Collinsa pa će nastup na Super Bowlu od prije dvije godine biti tek lijepa uspomena, nikako i mogući doseg ove.

Drugačije razmišljaju u Philadelphiji, gdje vjeruju da su konačno složili momčad koja bi trebala otići do kraja. Na draftu je izabran odlični cornerback Lito Shepard, doveden samo da bi Eaglesi uspješnije zaustavili napad Ramsa, najvećih konkurenata u NFC od kojih su dva puta poraženi prošle sezone. Napad je i dalje one-man show, Donovan McNabb zaslužan je za 75% poena Eaglesa. Washington se tek nada da će biti bolje nego prošle sezone, iako su se Redskinsi nakon katastrofalnog starta trgnuli i dogurali do 8-8. Legenda floridskog sveučilišta, trener Steve Spurrier doveden je zbog velikih stvari, došao je i sjajni defanzivni koordinator Marvin Lewis, kao i linebacker Jessie Armstead. Redskinsi imaju tri slična QB-a, nedovoljno dokazana za velike stvari što je problem poznavajući Spurriera koji obožava igru bazirati na passingu.

Divizija North (Green Bay, Chicago, Minnesota, Detroit): U Chicagu je najveća novost stadion, Bearsi će umjesto na Soldier Fieldu koji se renovira, igrati na stadionu Sveučilišta Illinois. Što se igrača tiče, došao je QB Chris Chandler kao back-up starteru Jimu Milleru, no pitanje je koliko dugo će Miller izdržati kao starter, pogotovo zato jer je gotovo nemoguće očekivati da bi Bearsi mogli ponoviti sjajnu prošlu sezonu (13-3). Detroit će također zaigrati na novom stadionu, predivnom, 315 milijuna dolara vrijednom Ford Fieldu, no to je ujedno i najbolje što će navijači Lionsa vidjeti ove sezone. Detroit i dalje ima lošu momčad, iako je zasigurno pojačana Az-Zahir Hakimom pridošlom iz Ramsa te Joeyem Harringtonom, koji je izabran kao treći pick na draftu.

Green Bay je jedna od momčadi koja želi otići na sami vrh. Klub je pustio Antonia Freemana, a nova rješenja u napadu bti će Terry Glenn i Robert Ferguson. QB Brett Favre živuća je legenda footballa, a uz RB-a Ahmana Greena svakako je sposoban odvesti Packerse daleko, jako daleko. No žele li i na sami vrh, Packersi trebaju imati bolji učinak od Ramsa u regularnom dijelu, jer puno bi lakše bilo s njima igrati u hladnom Wisconsinu nego u zatvorenoj dvorani gdje je napad Ovnova ubitačan. Takav je nekad bio i napad Minnesote, no iako je ostalo još dosta ofenzivnog talenta, Vikingsi nisu više kao prije. Novi trener Mike Tice očekuje velike stvari od wide receivera Randya Mossa, koji se nako odlazaka Chrisa Cartera i Roberttha Smitha mora nametnuti kao novi vođa. Uz odličnog QB-a Dauntea Culppepera, Vikingsima samo treba čvrsta obrana i solidni running back da bi bili opasni. Za sada ipak nisu.

Divizija South (Tampa Bay, Atlanta, New Orleans, Carolina): Kao i uoči svake sezone, očekivanja u Tampa Bayu su velika, samo Super Bowl može zadovoljiti apetite uprave i navijača. Zato je doveden i novi trener, vrlo popularni Jon Gruden od kojeg se očekuje da granitnoj obrani pridruži i malo potentniji napad. Zbog togasu dovedeni RB Michael Pittman i QB Rob Johnson, a jedini problem je budu li Bucsi igrali na stadionu gdje će temperatura biti blizu ili ispod ništice. Naime, Bucsi imaju učinak 0-21 u takvim utakmicama. U Atlanti je započela era Michaela Vicka, prošlogodišnjejg prvog izbora na draftu. Vick je postao startni QB, došao je RB Warrick Dunn te će Falconsi biti vrlo opasna momčad ove godine. Isto se ne može reći za Carolinu koja ostaje jedna od najlošijih momčadi u NFL, a uz trenera Johna Foxa novi je i Lamar Smith, RB iz Miamija. New Orleans je napustio Ricky Williams, a pojačao Bryan Cox, koji je došao iz šampionske momčadi Patriotsa i koji bi trebao Saintsima biti vođu na terenu. Ipak, 10 novih startera je previše, pa bi za New Orleans playoff bio veliki uspjeh.

Divizija West (St. Louis, San Francisco, Seattle, Arizona): U Arizoni se nadaju playoffu, a nade se temelje na dobrom QB-u Jakeu Plummeru, no trkački dio napada morati će se popraviti žele li Cardinalsi u tom smjeru. San Francisco je svakoga iznenadio prošle sezone, a u ovoj se očekuje da QB Jeff Garcia, WR Terrell Owens i RB Garrions Hearst naprave i novi iskorak, a ako bude moguće, možda čak i do Super Bowla. U Seattleu je sve novo - novi stadion, nova oprema, pa čak i nova konferencija. Trent Dilfer je novi QB, no ozljedio se tijekom priprema i pitanje je kada će se vratiti. Izgledi Sehawksa za playoff nisu veliki, no treba pratiti nastupe Shauna Alexandera koji će pokušati nadograditi na prošlu sezonu i napraviti novi korak prema najboljim RB-ima u ligi.

I posljednji, ali ne i manje vrijedni, St. Louis Ramsi. Bez obzira što su Patriotsi prvaci, svima je jasno da su Ramsi momčad koju se se mora pobijediti na putu do Super Bowla. Otišli su Az-Zahir Hakim i London Fletcher, umjesto kojeg je došao Jamie Duncan, dok je otegotna okolnost vrlo težak raspored koj je snašao Ramse. Okosnica momčad je ostala ista - QB Kurt Warner, lani MVP lige, RB Marshall Faulk (lani najbolji ofenzivni igrač lige), receiveri Torry Holt i Isaac Bruce, te jedna od najboljih obrana lige. Ako se zna da su Ramsi "žedni krvi" nakon prošlogodišnjeg poraza u Super Bowlu, jasno je da St. Louis želi svima dokazati da nisu "one bowl wonder", i da su zaista jedna od najboljih momčadi svih vremena. A to mogu samo - novim Super Bowlom.

Kao i za AFC konferenciju, uz popis momčadi po divizijama piše učinak u pripremnom razdoblju, kao i prognozirani učinak u sljedećoj sezoni. Ovaj prvi je potpuno nevažan s obzirom da te utakmice igraju uglavnom pričuvni igrači, a što se tiče ovog drugog - football je atraktivan, zanimljiv i spektakularan, no prije svega - nepredvidljiv.

American Football Conference
East: Dallas (3-1, 8-8); NY Giants (3-2, 7-9); Philadelphia (1-3, 11-5); Washington (4-1, 7-9)
North: Chicago (1-3, 9-7); Detroit (1-3, 4-12); Green Bay (3-1, 11-5); Minnesota (2-2, 5-11)
South: Atlanta (4-0, 5-11); Carolina (1-3, 3-13); New Orleans (3-1, 9-7); Tampa Bay (3-1, 10-6)
West: Arizona (1-3, 8-8); St. Louis (0-4,12-4); San Francisco (2-3, 11-5); Seattle (1-3, 6-10)