Neka otpočne - spektakl!

Skupina A (Arsenal, Dortmund, PSV, Auxerre): U jednoj od jačih skupina ovogodišnje Lige prvaka, Arsenal i Borussia su kao prvaci Engleske odnosno Njemačke favoriti, no PSV i Auxerre imaju dovoljno kvalitete ne bi li nominalno jačim momčadima uskratili plasman u idući krug. Wengerov Arsenal ove godine želi iskorak upravo u Europi, dok čekaju na povratak ozljeđenih Piresa i Ljungberga, Topnici se nadaju da će Henry, Bergkamp i ostali biti dovoljni za prolaz dalje, u što ne sumnjamo. Borussia nije uvjerljivo startala u novo prvenstvo, dok PSV sa četiri pobjede i gol-razlikom 11:0 leži na vrhu nizozemske lige, pa bi se možda mogla dati blaga prednost Nizozemcima, barem što se forme tiče. Auxerre također ne misli biti prolaznik, no Djibril Cisse neće moći sam donijeti prolaz u idući krug.

Skupina B (Valencia, Liverpool, Spartak, Basel): Španjolski i engleski predstavnik očigledni su favoriti u ovoj skupini, a uvjerljivi nastupi u domaćim prvenstvima daju dodatnu težinu takvom razmišljanju. Uspjesi Španjolaca u Europi posljednjih godina razlog su blagoj prednosti Valencije nad Liverpoolom, dok Spartak i Basel objektivno ne spadaju u kremu europskog nogometa. Ipak, Švicarci bi mogli biti opasni, izbacivanje Celtica u pretkolu trebalo bi biti dovoljno upozerenje "velikima" da se s "tankiranjem" neće provući. Rusi, pak, imaju puno problema, prvenstvo im je čini se pobjeglo, najbolji igrač Titov ozljeđen je, dok se najbolji napadač Sičev posvađao s upravom i odbija igrati za klub.

Skupina C (Real, Roma, AEK, Genk): Kao i prošle godine, dvije momčadi s mega-zvijezdama sukobiti će se u istoj skupini, a kao i prošle godine, druge dvije momčadi neće im moći pomutiti lagani prolaz u drugi krug. Real ima poker aseva - Raul, Zidane, Figo i Ronaldo, i kao takav, glavni je favorit ne samo ove skupine već i cijelog natjecanja. Roma će skupinu proći i bez ozljeđenog Tottija, no pitanje je može li nepojačana Capellova momčad ove godine izboriti četvrtfinale, što im lani nije uspjelo. AEK i Genk međusobno će odlučiti o trećem mjestu koje donosi utješni Kup UEFA.

Skupina D (Inter, Lyon, Ajax, Rosenborg): Možda i najizjednačenija skupina ove godine donosi nizozemskog, francuskog i norveškog prvaka, a favorit nije nitko od njih već talijanski - doprvak. Inter je jači nego lani, odlazak Ronalda nadomjestiti će Crespo, dok je obranu učvrstio Fabio Cannavaro. Ipak, talijanima posljednjih sezona baš i ne ide u Europi, pa treba ostaviti prostora za iznenađenja. Lyon ima talentiranu momčad s jakim brazilskim "štihom" (Juninho, Anderson, Edmilson) pa snaga Francuza nije upitna, kao ni Rosenborga koji je jedan od najkonstatnijih članova natjecanja, a i forma u Norveškoj sugerira probleme za favorite. Tu je i Ajax, koji nakon nekoliko sezona ponovno ima jaku momčad, no problem je stvorila ozljeda Rafaela van der Vaarta, najvećeg nizozemskog talenta, kojeg će pokušati zamjeniti finski veteran Jari Litmanen. Pobjede nad Celticom, Manchesterom i Barcelonom preko ljeta, nad PSV-om u superkupu te maksimalan učinak u Nizozemskoj trebaju ipak "kopljanike" staviti, uz Inter, u poziciju favorita u skupini te označiti Ajax kao jednu od momčadi koje su "plutajuća mina" za bogate klubove.

Skupina E (Juventus, Feyenoord, Dynamo, Newcastle): Još jedna izjednačena skupina u kojoj Juventus ipak "odskače" kao glavni favorit, bez obzira na probleme posljednjih sezona u Ligi prvaka. Del Piero je u briljantnoj formi, došao je Di Vaio, a kada se vrate ozljeđeni Trezeguet i Salas, to je sjajan kvartet u napadu "Stare dame", sposoban igrati sa svakim u Europi, pa čak i strašnim Realom. Feyenoord je snagu pokazao osvajanjem Kupa UEFA, Kijev je tradicionalno neugodna i jaka momčad, dok se i Newcastle vidi u idućem dijelu natjecanja. Pravi nogomet je izvjestan, dok su putnici za dalje neizvjesni, nije siguran čak ni vrlo jaki Juve.

Skupina F (Manchester United, Bayer, Olympiakos, Maccabi Haifa): Manchester je sretna zvijezda "pogladila" na ždrijebu u Monte Carlu, dodijelivši mu relativno laganu skupinu pa je prolaz "Crvenih vragova" izvjestan, iako forma Uniteda nije blistava. Rio Ferdinand je novo, 30 milijuna funti, vrijedno novo lice na Old Traffordu, no dok su se problemi s obranom tako možda i riješili, pojavili su se novi, u napadu. Van Nistelrooy i Solskjaer jedini su pravi napadači u Manchesteru, Keane i Scholes su ozljeđeni, pa je puno toga palo na leđa Beckhama i Giggsa. Ipak, uđe li United u pravu formu, i dalje je jedan od najjačih klubova na starom kontinentu i može se nadati uspjesima u Ligi prvaka. U Bayeru se osjeća odlazak Ballacka i Ze Roberta, novi igrači ne mogu ih zamijeniti pa je novo finale "Apotekara" teško zamisliti. Nama će, ipak, zanimljivo biti pratiti hrvatsku koloniju u Leverkusenu (Babić, Vranješ, Živković i Božić). Izraelcima je najveći hendikep neigranje na svom terenu zbog raznoraznih opasnosti, dok se Grci imaju pravo nadati prolasku dalje no to će biti teško uz nominalno jače Manchester i Bayer.

Skupina G (Bayern, Deportivo, Milan, Lens): Kuglice se svake godine "opako" poigraju s nekim od velikana, tako su ove godine u istom košu završili Bayern, Depor i Milan, postavivši Lens u ulogu "kante za napucavanje" velikima. No upravo bi Lens mogao biti ključan u ovom sudaru titana, otkinu li Francuzi nekome bod ili dva, to bi moglo direktno utjecati na rasplet skupine. Bayern je ipak blagi favorit, i inače snažna momčad (Kahn, Scholl, Elber, Kovači...) dodatno je pojačana sjajnim Ballackom, a nova lica su i Ze Roberto te Daisler. Takav Bayern izgleda kao jedna od momčadi koja može ugroziti Real, a jesu li zaista tako jaki Nijemci mogu pokazati već u "skupini smrti". Milan je sjajno i puno trgovao ovog ljeta, Rivaldo, Nesta, Tomasson, Seedorf i Šimić nova su lica u Millanellu i nakon nekoliko godina navijači Milana imaju puno razloga za optimizam. Planove o velikoj ulozi u Ligi prvaka mogao bi pokvariti sjajni Deportivo, koji ima i igrače i igru sposobne za velike stvari.

Skupina H (Barcelona, Galatasaray, Lokomotiv, Club Brugge): Barca je bila jedan od sretnijih klubova u Monte Carlu, Van Gaalova momčad ne bi trebala imati velikih problema proći ovu skupinu. Upravo je Van Gaal najveće pojačanje Barcelone ovog ljeta, s Kluivertom, Luis Enriqueom i godinu dana starijim Saviolom Katalonci su sposobni pobjediti i jače klubove od svojih protivnika u skupini. Turci bi trebali biti drugi favoriti u skupini i na krilima trećeg mjesta na SP-u otići u drugi krug, no o tome bi mogla ponešto reći i Lokomotiv, koja će biti prvak Rusije što je jak pokazatelj da su moćna momčad. Belgijanci zasigurno nisu slabi, no čini se da za nešto više od borbe za treće mjesto nisu sposobni.