EP 1996.: Lijepi debi Hrvatske, novi trijumf Nijemaca

Hrvatska, i sama službeno debitant, svrstana je u skupinu s Italijom i još četiri svježe neovisne zemlje; Slovenijom, Litvom, Ukrajinom i Estonijom. Dvije uvodne pobjede po 2:0 u Estoniji i s Litvom bile su dobra uvertira za glasovitu utakmicu s Italijom u Palermu, u kojoj je Hrvatska slavila s 2:1 protiv aktualnih svjetskih doprvaka. "Vatreni", kako je prozvana ova hrvatska momčad, pobijedili su potom Ukrajinu 4:0, a u Litvi odigrali skromnih 0:0. Povratak u dobru formu predstavljala je domaća pobjeda nad Slovenijom (2:0), nakon koje je u Kijevu uslijedio jedini poraz (0:1). Uzvrat s Estonijom donio nam je tada rekordnu pobjedu 7:1, a potom je u Splitu odigrano 1:1 s Italijom. Hrvatska je na Europskom prvenstvu! Do kraja još i rutinska pobjeda u Ljubljani (2:1).

U završnici je Hrvatska prvu utakmicu igrala s Turskom. Bilo je to napornih 90 minuta, dok jedan prodor Vlaovića nije bio okrunjen pogotkom. U drugoj utakmici s Danskom išlo je mnogo lakše, glatka pobjeda 3:0 uz Šukerov lob Schmeichela za pamćenje. Kako je nastup u četvrtfinalu bio osiguran, izbornik Blažević je protiv Portugala odmarao najbolje igrače, što mu se obilo o glavu i pretrpljen je poraz. Zbog toga smo za protivnika u sljedećoj rundi dobili Njemačku. Bila je to dramatična utakmica, u kojoj je švedski sudac Sundell odviše naginjao prema moćnom "elfu", utječući na ishod utakmice. Ipak, plasman u četvrtfinale i nekoliko velikih trenutaka bili su dobar rezime nastupa u Engleskoj.

Od rijetkih iznenađenja treba izdvojiti neprolazak Italije, koju je eliminirala do tada relativno nepoznata češka momčad. Upravo Česi su se probili do finala izbacivši Portugal, pa boljim izvođenjem jedanaesteraca i Francusku. Zanimljiv polufinalni dvoboj imale su Engleska i Njemačka. Domaći su se nadali reprizi finala World Cupa iz 1966. godine, ali je Njemačka bila bolja nakon kaznenih udaraca.

U finalu se prvi put primijenilo pravilo "zlatnog gola" - izravnog prekida utakmice nakon prvog pogotka u produžecima. Češka je protiv Njemačke povela, ali je izbornik Vogts povukao presudan potez uvevši u igru pričuvu Olivera Bierhoffa koji je najprije izjednačio, a potom i postigao taj zlata vrijedan pogodak u 5. minuti produžetka. Njemačka, ovoga puta ujedinjena, osvojila je tako treći put srebrnu amforu - trofej Henrija Deulaneya.

Najbolji strijelac završnice bio je Englez Shearer s pet pogodaka, a u cijelom natjecateljskom ciklusu naš Davor Šuker, strijelac 15 pogodaka.

Ovi su hrvatski nogometaši igrali na Europskom prvenstvu 1996. godine: Ladić, Mrmić, Jurčević, Jarni, Štimac, Jerkan, Bilić, Asanović, Prosinečki, Šuker, Boban, Bokšić, Soldo, Stanić, Vlaović, Mladenović, Pavličić, Šimić, Pamić. U kvalifikacijama su svojim nastupima pridonijeli još i I. Cvitanović, Turković, Brajković, Kozniku, Gabrić, Pralija, Butorović i Mornar. Momčad je sastavljao Miroslav "Ćiro" Blažević.