NFL: Sezona stigla do svojeg vrhunca

Stadion je to koji je predviđen za 63 tisuće gledatelja, ali za potrebe Super Bowla primit će 73 tisuće sretnika koji su uspjeli ugrabiti ulaznice koje, kao i svake godine, vrijede suho zlato. Navijači Giantsa i Patriotsa prijeći će gotovo cijelu državu i platiti pozamašne svote novca da vide svoju omiljenu momčad u utakmici koja znači "sve ili ništa".

Da smo sredinom rujna, točnije nakon prva dva tjedna sezone, održali anketu s pitanjem koje će momčadi prve dane veljače provoditi u Arizoni, vjerojatno bi zadnje ime na popisu bilo ime momčadi iz New Yorka. I to Giantsa. Nakon prva dva tjedna, u kojem su upisali dva poraza primivši 80 poena, Super Bowl je tim momcima vjerojatno bio na razini znanstveno-fantastičnog romana. Ponajbolja obrana lige? Nemojte se šaliti! Kvalitetan dodavač koji ne gubi lopte? Ma molim vas! U tom trenutku bi Chad Pennington i njegovi NY Jetsi, sigurno bili prva misao koja bi se slagala s navedenim kvalitetama. Ali Jetsi su sezonu završili na omjeru 4-12, dok su Giantsi i Eli Manning ovaj utorak proveli pred mnogobrojnim novinarima, tokom standardnog "Dana za medije", u tjednu koji vodi prema Super Bowlu.

Momci su iz aviona sišli redom odjeveni u crna odijela i košulje. "Ovo je poslovni put, nismo došli ovdje zbog ničeg drugog. Igramo na pobjedu", bio je jasan hvatač Giantsa Plaxico Burress.

Upitan od novinara, da li je ovo zaista poslovni put ili možda sprovod (aludirajući na njihova crna odijela), Burress se nasmiješio i dodao: "Poslovni put. Moglo bi biti oboje."

A ulozi su zaista visoki.

Možda nije pitanje života ili smrti u fizičkom smislu, ali što se tiče igračke karijere, za neke je ovo prva prilika, za neke jedna u nizu, ali sigurno je da za svakog od njih ovo može biti posljednja. Mnogo je velikih igrača završilo karijeru bez prstena i iskustvo je dobro naučilo sve profesionalne igrače koliko je velika ova prilika i koliko rijetko se može uživati u njoj.

Giantsi nemaju previše iskustva što se tiče Super Bowl nastupa. U tome ih predvode veterani Michael Strahan i Amani Toomer kojima je ovo tek drugi nastup. 41-godišnji punter Jeff Feagles proživljava ovo iskustvo tek prvi put i više je nego sretan što nije otišao u prijevremenu mirovinu.

New England Patriotsi su vjerojatno najveći favoriti za pobjedu u zadnjih nekoliko finala. "Moramo se boriti protiv jedine momčadi u povijesti s omjerom 18-0. To je kao Mike Tyson i Buster Douglas. Probudiš se misleći kako ga je Tyson nokautirao u prvom rundi, a onda vidiš kako je Douglas pobijedio. Nadamo se da smo takvi i mi. Ukoliko bi pobijedili, to bi bilo najveće iznenađenje u mnogo načina", ilustrativno je to Strahan dočarao novinarima. Na Danu za medije je Strahan također plijenio najveću pozornost.

I zaista, iako Giantsi nisu slaba momčad, što su dokazali samim dolaskom do Super Bowla, zbog momčadi protiv koje će igrati, nitko im ne daje nikakve šanse. Momci iz "Velike jabuke" su na to navikli, s obzirom da su cijelu regularnu sezonu trpjeli kritike, bez obzira na pobjede, a u doigravanjima su redovito morali pobjeđivati favorizirane momčadi (Tampa Bay, Dallas, Green Bay). Zavoljeli su tu ulogu. Kroz sezonu su skupili deset gostujućih pobjeda, čineći ih tako zasigurno najopasnijom gostujućom momčadi u ligi.

Puno se govorilo o Eliju Manningu. Od momka za kojeg se smatralo da je najslabija karika ove momčadi, do vođe koji ih je odveo u Glendale, gotovo mu nitko nije davao priliku niti vjerovao u njega osim njegovih suigrača. Nakon regularnog dijela u kojem je imao 20 presječenih dodavanja, u doigravanju do sada ni jednom nije izgubio loptu, a bacio je četiri TD dodavanja.

Događaj koji se spominje kao prekretnica, ne samo za Manninga, već i za cijelu momčad, upravo je njihov posljednji okršaj s Patriotsima. Zadnja utakmica regularnog dijela, Giantsi su već osigurali poziciju u doigravanju i nisu imali nikakav rezultatski imperativ. Osim da zaustave Patse u njihovom pohodu na savršenu sezonu bez poraza. Nisu uspjeli. Izgubili su vodstvo od 12 razlike i utakmicu završili porazom 38:35. Ali nitko do tada, a ni poslije, nepobjedivim Patriotsima nije zadao toliko muke i problema. Nakon toga, Giantsi su shvatili koliko vrijede i sami su postali nepobjedivi.

Okosnica ove momčadi je zasigurno obrana. Osi Umenyiora i Michael Strahan su prva linija ove fizičke, snažne i talentirane obrane. Umenyiora se ove godine izborio za status ponajboljeg defensive enda lige, specijalnost su mu rušenja dodavača. Rušio ih je 13 puta, a svoje prvo rušenje u doigravanjima će napraviti, nada se, upravo na Tomu Bradyju. Nema veće nagrade za braniča, nego dodavač.

"Pritisak. Moramo stvoriti ogroman pritisak na njih ako želimo pobijediti", govorio je Umenyiora misleći na napadačku liniju Patsa koja radi odličan posao u zaštiti svog dodavača.

LB Antonio Pierce, zasigurno je poveznica obrane i čovjek zadužen ne samo za zaustavljanje napada već i raspodjelu odgovornosti i zadataka u obrani. "Ja sam možda momak koji drži govore u svlačionici i viče s klupe, ali on je taj kojeg ljudi stvarno slušaju dok priča. Ima smirujući učinak na obranu kada je na terenu. Uvijek se osjećam komotnije kada je on na terenu", ilustrirao je njegovu važnost, Michael Strahan.

Cornerbackovi su podigli razinu igre u doigravanju. Rookie Aaron Ross, ima odličnu sezonu i redovitu ulogu startera, R.W. McQuarters i Corey Webster su kombinirali pet presječenih dodavanja u doigravanju, a tu je još i najiskusniji od njih, Sam Madison, koji se vraća nakon ozljede.

Ono što se očekuje da bi mogao biti problem u zaustavljanju nevjerojatno efikasnog i ubojitog napada kojeg imaju Patriotsi, su pozicije "osigurača". Giantsi imaju afinitete prema dopuštanju velikih akcija. U utakmici s Packersima su primili 90 yardi dugačko TD dodavanje, ne zaustavljaju igrače dovoljno brzo i ostavlja im se veliki prostor, što bi protiv Patriotsa moglo biti pogubno. James Butler i Gibril Wilson moraju odigrati pažljivo i spretno.

Plaxico Burress, hvatač Giantsa, nije trenirao gotovo cijelu sezonu. To ga nije spriječilo da igra i uhvati 70 dodavanja u regularnom dijelu. Kada je počeo trenirati, kemija između njega i Manninga je dodatno porasla, pa je Burress u utakmici za prvaka NFC-a uhvatio 11 dodavanja protiv ponajboljeg čuvara i tako pokazao kolika će opasnost i koliki faktor biti u ovoj utakmici.

Manning će imati veliku pomoć u svojim probijačima, Brandonu Jacobsu i novaku Ahmadu Bradshawu. Čvrsti Jacobs i brzi i spretni Bradshaw, dokazali su da mogu imati veliki utjecaj na igru svoje momčadi. Treneru Tomu Coughlinu je sigurno lakše kada zna da osim Manninga i Burressa, ima i ovu dvojicu koji daju dodatnu dimenziju ovom napadu. Nikako se ne smije zaboraviti Amani Toomer, drugi hvatač, koji je odlično otvorio doigravanje i daje Manningu još jedan izbor. Tu je i još jedan novak, hvatač Steve Smith koji, kako sezona odmiče, igra sve bolje i kvalitetnije.

Patriotsi su ove sezone srušili većinu vrlo važnih rekorda. Zabili su najviše poena, Tom Brady je bacio najviše TD dodavanja, Randy Moss ih je uhvatio najviše, a uz još mnogo drugih, onaj rekord koji se najviše ističe, zasigurno se nalazi u omjeru 18-0. Patriotsi su korak od savršene sezone bez poraza. To je uspjelo još i Dolphinsima iz 1972., ali oni su skupili 17 pobjeda. Patriotse se naziva jednom od najboljih i najcjelovitijih momčadi. U zadnjih sedam sezona, osvojili su tri Super Bowla, sve to pod vodstvom Billa Belichicka, trenera koji ih je i ove sezone vodio kroz pritisak koji dolazi s ovakvim igrama.

Cijeli prošli tjedan, glavna se rasprava vodila oko gležnja jednog čovjeka. Tom Brady se ozljedio u pobjedi protiv Chargersa i propustio je nekoliko treninga. Ipak, navijače i novinare je poštedio ikakvih sumnji i zabrinutosti. Igrat će u nedjelju. Izjavio je kako ga gležanj nije zaustavio ni 2002. i kako će trebati mnogo više od gležnja da ga spriječi u nastupu.

Brady je ove sezone dobio skupinu izvanserijskih hvatača, predvođenih Randyjem Mossom, koji je svoje individualne težnje podredio momčadi i imao najbolju sezonu karijere – što individualno, što momčadski. U zadnje dvije utakmice Moss je uhvatio svega dva dodavanja, ali on čini ono što je potrebno da njegova momčad pobijedi – odvlači pozornost obrambenih igrača, tako da Brady ima dovoljno prostora da nađe nekog drugog.

"Nikad ga ne izgubim iz vida. Znam da se jako trudi da se otvori i znam kad je na pravom mjestu i kad želi loptu. Moramo naći načina da mu dodamo loptu jer je on važan dio ovog napada. Ali treba znati gdje povući granicu. Ne želiš nekome dodati ako je pokriven dvojicom-trojicom igrača. Moraš naći druge igrače i dodati njima, a mi svakako imamo taj luksuz", objašnjavao je Brady.

Taj "drugi" je najčešće Wes Welker, momak kojem nitko nije davao nikakve šanse da uspije u profesionalnom nogometu. Nametnuo se brzinom i spretnošću, pogotovo u sredini terena. Predvodio je ligu u broju uhvaćenih dodavanja i Brady ima odličnu metu kojoj može dodati točno onoliko koliko je potrebno za novi prvi pokušaj. I napad se nastavlja.

A napade je nastavljalo i novo oružje Patriotsa. Kao da obrane nisu bile dovoljne i kada su sve svoje resurse i ljudske potencijale trošile na dodavača i hvatače, iz pozadine bi doletio i probio se RB Laurence Maroney. Znalo se da je to opasan probijač, ali ga je Belichick tijekom sezone držao u drugom planu, samo da bi mu u doigravanjima, kada je znao da će imati više prostora, dopustio da eksplodira. Maroney se probio za 122 yarda oba puta u zadnje dvije utakmice, stvarajući pomutnju obranama, pomičući napad i kontrolirajući vrijeme i tempo.

Junior Seau je kapetan momčadi, 39-godišnji veteran i branič Patriotsa, koji se nakon više od deset godina vraća na veliku pozornicu i svjetla Super Bowla. Tedy Bruschi i Mike Vrabel su također dva veterana s mnogo iskustva, a Richard Seymour je DE koji predvodio prvu liniju obrane. Sve su to imena koja iza sebe imaju velike rezultate vrlo dobro zna kako zaustaviti "vrući" napad Giantsa.

Dok se Coughlin i Belichick budu nadmudrivali uz teren, igrači će ipak voditi glavnu riječ jer na kraju se sve svodi na egzekuciju i pravi potez u pravom trenutku. Igra se samo jedna utakmica. Povijest i statistika u Super Bowlu znači vrlo malo, a samo sadašnjost i trenutak postaju važeći faktori. Ipak, ako to ima ikakvo značenje, dio je statistike i činjenica da do sada ni jedna Super Bowl utakmica nije otišla u produžetke, a tko zna kakve će nam sve uživanja i uzbuđenja ponuditi Arizona, dok New England Patriotsi i NY Giantsi budu stvarali svoju povijest, ali i povijest ovog sporta.

Hrvatska također ima igrače koji vuku svoje korijene s ovih područja. Osim Billa Belichicka, tu je i David Diehl, igrač NY Giantsa, tako da će se jedan od prstena sigurno naći na ruci čovjeka s ovih prostora.