Korak do savršenstva

Približno milijardu ljudi (većina putem malih ekrana, 73 tisuće sretnika uživo) svjedočit će finalu National Football League, ali i pokušaju New England Patriotsa da dosegnu savršenstvo (u Hrvatskoj se ove godine utakmica može gledati na Sportklubu). Teško je uspoređivati sportove, ali kada netko u tako konkurentnoj, kvalitetnoj i snažnoj ligi poput NFL-a pobijedi svakoga tko mu se našao na putu valja priznati da se bolje od toga jednostavno - ne može.

Koliko je teško NFL sezonu završiti bez poraza svjedoči i činjenica da je to do sada uspjelo jedino Miami Dolphinsima 1972. koji su kroz sezonu prošli sa 17-0. Patriotsi već danas imaju 18-0 (igraju se dvije utakmice više), ali konačni izazov (i eventualno konačna nagrada) tek je pred njima.

Već bi perfektnih 19-0 bilo dovoljno za diskusiju "jesu li Patriotsi najbolja ekipa svih vremena", no način na koji je momčad New Englanda odradila cijelu sezonu donosi na stol još puno drugih argumenata.

Patriotsi su, naime, ove sezone postavili ili izjednačili čak 13 NFL rekorda u ofenzivi (uključujući najveći broj postignutih poena), a njihov quarterback, karizmatični Tom Brady, postavio je ili izjednačio čak 18, uključujući onaj za najviše TD dodavanja u sezoni (50). U prvih deset tjedana, Patriotsi su bili na razini na kakvoj možda nikad nije igrala neka momčad, s tim će se složiti i oni kojima Patsi nisu dragi.

A takvih ima puno više nego što biste očekivali nakon ovakvog uvoda. Naime, nakon prve utakmice sezone Ligu je pogodio Spygate skandal - pokazalo se da su ljudi iz organizacije Patriotsa potajno (i protiv pravila) snimali stručni stožer NY Jetsa za vrijeme utakmice (kako bi prikupili informacije o planiranim akcijama), što je natjeralo vodstvo Lige da žestoko kazni Patriotse (oduzet im je pick prve runde drafta, novčano je kažnjen trener Bill Belichick), a veći dio Amerike okrenulo protiv Patsa. U pitanje su se počela dovoditi i tri osvojena Super Bowla u posljednjih sedam godina, pa je tako cijela Belichickova era na neki način bila zatamnjena.

No, cijeli skandal trener Belichick, složit će se i njegovi suparnici - najveći trenerski um trenutno u NFL, uspio je iskoristiti kao dodatni razlog za motivaciju svoje momčadi. Patriotsi su nakon te kazne bili momčad "s misijom", u pitanje se dovodila i njihova korektnost nakon što su neke protivnike "gazili" kad su već bili na konopcima (čitaj: u minusu od 30-35 poena). Međutim, svaki novi negativan tekst dodatno je galvanizirao Patriotse, oni su uzvratili još boljom prezentacijom kao da žele pokazati "evo kako igramo bez bilo kakvog varanja".

S hladnijim vremenom polako se počeo hladiti i turbo start Patriotsa, pa tako nakon desetog tjedna više nisu izgledali tako nepobjedivo. Ipak, pobijediti ih se nije moglo. Čak i kad su izgledali prilično slabo, kao u Baltimoreu, Tom Brady uspio ih je izvući iz blata i zadržati na putu prema savršenstvu. Zanimljivo, posljednju utakmicu regularne sezone igrali su u New Yorku kod svojih današnjih protivnika. Giantsi, kojima susret nije mnogo značio jer su osigurali doigravanje, odigrali su najbolju utakmicu sezone i umalo pokvarili perfektnu regularnu sezonu Patsima koji su do povijesne pobjede došli tek u samoj završnici.

Giantsi su izvrstan otpor Patriotsima iskoristili kao veliku dozu samopouzdanja te su na krilima tog poraza (koliko god paradoksalno zvučalo) projurili kroz Nacionalnu konferenciju pobijedivši u gostima Tampu, Dallas i Green Bay. Patriotsi su, nema sumnje, savršeno svjesni da ih na University of Phoenix stadionu ne čeka crveni tepih do Vince Lombardi trofeja već "najvruća" momčad u ligi.

Foto: EPA

Belichick, Brady, Randy Moss i društvo ipak su ogromni favoriti, kladionice Giantsima daju čak 12 poena "fore" što čini Giantse jednim od najvećih underdoga na Super Bowlu. Patsi, međutim, znaju kako je to - 2001. upravo su oni bili veliki autsajder protiv St. Louis Ramsa, ali su tada šokirali SAD pobijedivši u zadnjim sekundama.

"Perfektna" priča započela je zapravo onog trenutka kada su Patriotsi izgubili finale AFC konferencije prošle godine od Indianapolisa, kada su odgovorni u klubu shvatili da dotadašnja taktika - "uzimaj samo jeftine i karakterne igrače, kad previše traže pusti ih da odu" - ipak ima svoje limite.

Patriotsi su, istina, osvojili tri Super Bowla u šest godina zahvaljujući fantastičnim izborima na draftu, dovođenjem i zadržavanjem iznimno karakternih igrača koji su sposobni sve podrediti momčadi, ali protiv Indianapolisa se jednostavno pokazalo da Brady nema dovoljno "oružja" za dvoboje s najvećim suparnicima.

U New Englandu su, tako, odlučili razbiti blagajnu, a čak se više nije toliko pazilo na karakter igrača. Patriotsi su tako uspjeli dovesti Randyja Mossa, najtalentiranijeg, ali i jednog od najproblematičnijeg hvatača u ligi. Razmišljanje unutar kluba bilo je očito - Belichick čak i Mossu može "prodati" priču o tome koliko je momčad iznad igrača. Dovedena su još dva vrhunska hvatača (Stallworth i Welker), od kojih se ovaj potonji pokazao kao briljantno pojačanje i omiljena Bradyjeva meta.

Patriotsi su tada riskirali, no danas je očito da se rizik isplatio. Moss je imao 23 postignuta TD-a (rekord lige), Welker, Stallworth i ostali hvatači omogućili su Bradyju da sruši niz rekorda i postane MVP, a momčad niti jednom nije teren napustila pognute glave. Bolje od toga nije se moglo zamisliti. Uspjeh vizije Patriotsa da je momčad iznad bilo koga najbolje se ogledala u dvije play-off utakmice, kada je Randy Moss ostao bez TD-a (protivnici su ga udvajali, pa ga Brady uopće nije tražio), ali fantastičnog hvatača to uopće nije smetalo već je uživao u uspjehu cijele momčadi.

Kako je napad briljirao tijekom cijele godine, obrana je bila ispod radara (iako statistički jako kvalitetna već i u regularnoj sezoni), ali je u doigravanju pokazala svoju važnost za momčad. Kada je Brady podbacio protiv San Diega, obrana je zaustavila Chargerse na samo četiri field-gola i tako zapravo bila najzaslužnija za pobjedu u konferencijskom finalu. Uostalom, Belichick je upravo po obrani i poznat, pa nema sumnje da će taj dio momčadi biti na visokom nivou i u najvažnijoj utakmici godine.

Još samo jedno poglavlje nije ispisano u knjizi o savršenstvu ovosezonskih New England Patriotsa. I bez obzira što će NY Giantsi učiniti sve ne bi li pokvarili kraj, teško je zamisliti scenarij da Patriotsi ne podignu Vince Lombardi trofej i tako veličanstvenu sezonu učine zaista - perfektnom...