Finale prije finala

Utakmici između Manchester Uniteda i Arsenala zaista ne treba poseban uvod, a ždrijeb je htio da se dvije vodeće momčadi engleskog Premiershipa susretnu već u osmini finala FA kupa. Za jednu od njih natjecanje će završiti u subotu navečer, dok će druga, osim plasmana u četvrtfinale, dobiti i "vjetar u leđa" u vidu psihološke prednosti u utrci za naslov prvaka.

Osim što će na Old Trafford istrčati dvije prvoplasirane momčadi prvenstva, koje će u posljednjih 12 kola prvenstva voditi bespoštednu bitku za naslov, u sudaru divova vidjet ćemo i dvojicu vodećih otočkih strijelaca. Cristiano Ronaldo u fantastičnoj je formi i ove je sezone protivnicima u svim natjecanjima utrpao ukupno 27 pogodaka. Samo pet manje u svoju je statistiku "urezao" Emmanuel Adebayor koji je u posljednjih devet utakmica čak 12 puta svladavao protivničke vratare.

Naš Eduardo da Silva vjerojatno će dobiti priliku da se od prve minute nađe oči u oči s najboljom obranom engleskog prvenstva, koja je u 26 utakmica primila tek 14 pogodaka. Za usporedbu, obrana Topnika kapitulirala je 18 puta.

Oba trenera najavili su poneku izmjenu u svojim sastavima, što zbog ozljeda, što zbog pretrpanog kalendara koji nema milosti prema igračima. I jedan i drugi klub već sredinom idućeg tjedna očekuju teški dvoboji u Ligi prvaka, Manchester United putuje u Lyon, dok Arsenal u Londonu dočekuje aktualnog europskog prvaka Milan. Alex Ferguson s oduševljenjem će dočekati povratak Waynea Rooneya, čiji se izostanak itekako osjetio u gradskom derbiju protiv Cityja, a Topnicima se s Afričkog kupa nacija vraćaju Kolo Toure i Emmanuel Eboue.

Dvoboji Uniteda i Arsenala često sa sobom nose vrlo dobar i dinamičan nogomet, sjetimo se samo jesenskog remija (2:2) na Emiratesu. Iako je u posljednjih pet međusobnih susreta u FA kupu postignuto tek šest golova, nema sumnje kako nas očekuje velika predstava, kako i priliči dvoboju dvaju momčadi koje su najviše puta osvajale FA kup.

Ostalih sedam parova osmine finala ostalo je u sjeni dvoboja velikana. Niku Kranjčara i Portsmouth očejuje gostovanje kod Preston North Enda, momčadi iz donjeg dijela drugoligaške ljestvice. Izvjesno je kako će naš reprezentativac ponovno zaigrati od prve minute, a Harry Redknapp na raspolaganju će imati i Sylvaina Distina i Glena Johnsona. Jermaine Defoe nema pravo nastupa za Portsmouth u FA kupu.

Točno dva mjeseca nakon utakmice s Arsenalom u kojoj je ozlijedio koljeno, John Terry vratit će se u momčad Chelseaja za susret protiv trećeligaša Huddersfielda. Avram Grant je prezadovoljan povratkom svog kapetana: "On je izrazito važan igrač za nas. Bio sam svuda po svijetu, ali nikada nisam vidio kapetana kao što je on. Ima ogroman utjecaj na momčad, a po mom mišljenju kapetan mora biti primjer ostalima. Puno nam je nedostajao", izjavio je Grant, koji će osim Terryja na raspolaganju imati i povratnike iz Afrike Michaela Essiena, Didiera Drogbu i Salomona Kaloua.

Liverpool također očekuje povratak u Ligu prvaka i susret protiv milanskog Intera, pa je vrlo vjerojatno kako će Rafael Benitez odmarati udarnu iglu svojeg napada Fernanda Torresa. Usprkos Španjolčevom izostanku, Redsi ne bi trebali imati previše problema s Barnsleyem, osrednjim drugoligašem.

FA kup, osmina finala:

Subota, 16.02.:
Bristol Rovers - Southampton 13:30 h
Cardiff City - Wolverhampton 16:00 h
Chelsea - Huddersfield 16:00 h
Coventry - West Bromwich Albion 16:00 h
Liverpool - Barnsley 16:00 h
Manchester United - Arsenal 18:15 h

Nedjelja, 17.02.:
Sheffield United - Middlesbrough 15:00 h
Preston North End - Portsmouth 17:00 h