Prvo finale pa favoriti

Prvi put nakon 36 godina i pobjede nad moskovskim Dinamom u finalu sada nepostojećeg Kupa pobjednika kupova, Glasgow Rangersi vraćaju se po još jedan europski trofej. Slučajnost je htjela da s druge strane ponovno imaju rusku momčad, no ovaj put radi se o Zenitu iz St. Petersburga, momčadi koja je svojim nastupima ove sezone privukla ogromnu pozornost.

Od sastava koji je jedva prošao natjecanje po skupinama i kao trećeplasirana momčad skupine A ušao u šesnaestinu finala, Zenit je u nastavku natjecanja postao noćna mora favorita. U fantastičnom nizu prikupili su skalpove Villareala, Marseillea, Bayera iz Leverkusena i naposljetku minhenskog Bayerna i došli na korak do trofeja Kupa Uefe, uz priliku da nakon CSKA postanu druga ruska momčad na popisu pobjednika toga natjecanja.

Velike zasluge za procvat u proljetnom dijelu europske sezone pripadaju svakako i treneru Zenita Dicku Advocaatu, koji jako dobro poznaje Glasgow Rangerse, na čijoj je klupi sjedio od 1998. do 2002. godine. Sa škotskom momčadi je u sezoni 1998./1999. osvojio trostruku krunu, a sezonu nakon toga prvenstvo i kup, završivši godinu s rekordnim 21 bodom ispred najvećeg gradskog rivala Celtica. Nizozemski trener Rangerse još uvijek naziva "svojim klubom".

"Nadam se da ćemo gledati jako dobru utakmicu i da će Zenit na kraju izaći kao pobjednik", izjavio je uoči utakmice Advocaat. "Premda igram protiv momčadi koju sam trenirao četiri godine nema mjesta emocijama. Osjećam se jako dobro i nadam se da će za obje momčadi ovo biti sjajna utakmica."

Iako su svojim nastupima privukli pozornost i sada više nikome ne predstavljaju nepoznanicu, Advocaat ne želi mijenjati sistem koji ga je doveo do finala: "Mi nećemo mijenjati naš sustav igre zbog ove utakmice, volimo igrati u našem stilu i vjerujem da će tako igrati i Rangersi. Obje se momčadi jako dobro poznaju i ne mislim da će biti velike razlike među njima. Pobijedit će klub koji bude imao bolji dan", dodao je.

Advocaat je na klupi Rangersa 1998. godine zamijenio upravo Waltera Smitha, koji je danas ponovno alfa i omega velike škotske momčadi. "Mislim da je Zenit favorit zbog sjajno odigranog polufinala", prebacio je Smith lopticu favorita na protivničku stranu. "Zenitova pobjeda nad Bayernom, koji je vodeća momčad Bundeslige, čini ih favoritima u ovoj utakmici. Pogledajte samo polufinalne utakmice, nakon odličnih 1:1 u Münchenu razbili su Bayern s 4:0, što je vjerojatno rezultat sezone u svim europskim natjecanjima."

Rangersi su u ovo natjecanje stigli nakon neuspjeha u Ligi prvaka, otkud su kao trećeplasirana momčad u skupini ipak dobili priliku nastaviti svoju europsku sezonu. Od prelaska u Kup Uefe, međutim, nisu oduševljavali igrom, a niti strijelci se nisu posebno iskazali. U osam proljetnih utakmica u Kupu Uefe tek su sedam puta uspjeli zatresti mrežu protivnika, za razliku od svojih protivnika u finalu koji su suparničke vratare svladali čak 14 puta.

Ipak, veliki udarac ambicijama Zenita zadala je suspenzija najboljeg strijelca u ovoj sezoni Kupa Uefe Pavela Pogrebnjaka, koji je u posljednjem susretu protiv Bayerna zaradio i treći žuti karton pa će finalnu utakmicu morati pratiti s tribina. "Velika je šteta što ne mogu pomoći svojoj momčadi u finalu, ali se nadam da mogu i bez mene. Finala se ne igraju svaki dan i bio sam strašno razočaran suspenzijom", izjavio je Pogrebnjak.

Škotsko-rusko finale bit će posebno zanimljivo i hrvatskim fanovima europskog nogometa, budući da će u dresu Zenita zaigrati i nesuđeni hrvatski reprezentativac Ivica Križanac. Ako ništa drugo, finalna utakmica Kupa Uefe poslužit će mnogima da po prvi put na djelu vide nogometaša o kojem su posljednjih tjedana ispisali kartice i kartice teksta, sve s ciljem podmetanja noge izborniku Slavenu Biliću. Televizijski prijenos dat će im priliku da kroz napokon upoznaju čovjeka kojeg su do prije nekoliko dana koristili kao streljivo za urušavanje atmosfere u reprezentaciji, iako su o njemu znali onoliko koliko se može naći na službenim stranicama kluba ili pak sveprisutnoj Wikipediji. Za mnoge će tako večerašnji nastup u 20 sati i 45 minuta osim sportskog predstavljati i - obrazovni program.